菩提达摩是禅宗公认的西方二十八祖，东土之初祖。本是南天竺香至国（一说是波斯国）王之第三子，名菩提多罗，后遇般若多罗，改号菩提达磨，意译为道法。从般若多罗学道，与佛大仙共称为同门下的二甘露门。侍师四十年后受衣钵，师示寂后，教化信奉小乘经的佛陀跋陀罗的弟子佛大胜的派下而举其名，经六十年教化其侄异见王。据说般若多罗临终时对他说，希望你在我灭度后六十年，将正法眼藏传到中国去，并说一偈日：“路行跨水复逢羊，独自栖栖暗渡江；日下可怜双象马，二株嫩桂久昌昌。”偈语暗示了菩提达磨到中国弘扬禅，“跨水”预示将渡海东行，“逢羊”指他在广州登岸，因广州又称羊城；“渡江”说的是在中国南方弘法的不便，当去北方。于是，菩提达磨秉承般若多罗的遗训，于梁武帝普通七年（526）九月二十一日到达广东的番禺。刺史萧昂奏之武帝，武帝遣使于十月一日迎入金陵。梁武帝是位虔诚的佛教徒，所以一见达磨便问：“朕即位以来，造寺写经，度僧不可胜纪，有何功德？”师：“并无功德！”帝曰：“何以无功德？”师曰：“此旦人天小果，有漏之因，如影随形，虽有非实。”帝曰：“如何是真功德？”答曰：“净智妙圆，体自空寂，如是功德，不以世求。”帝曰：“如何是圣谛第一义？”师曰：“廓然无圣。”帝曰：“对朕者谁？”师曰：“不识。”达磨与梁武帝语不相契，知其机缘未熟，十一月二十三日离金陵往魏，直赴嵩山少林寺，终日面壁。时人不解其意，称为壁观婆罗门。
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