这是美学进入中国的时期，也是中国美学的初创期。在这个时期里，梁启超、王国维引进了西方美学的部分概念和内容，王国维还倡导在大学的哲学、中文、外文等系开设美学课。蔡元培使这一主张在北京大学得到实现。他的“以美育代宗教”的主张至今仍有影响。
但从学科的角度看，朱光潜在1932年写成的《谈美》最全面地展示了中国美学理论初建时的形态。
朱光潜写下《谈美》时，正是国家危急存亡的年头。他在开场话里说：“我现在讲美，正因为时机实在是太紧迫了。……我坚信中国社会闹得如此之糟，不完全是制度的问题，是大半由于人心太坏。我坚信情感比理智重要，要洗刷人心，并非几句道德家言所可了事，一定要从‘怡情养性’做起，一定要于饱食暖衣高官厚禄等等之外，别有较高尚较纯洁的企求。要求人心净化，先要求人心美化。”①在这儿，朱光潜没有把美看做是风花雪月，不是精神奢侈品，而是可以洗刷“太坏”的人心的“清凉散”，是一种“较高尚较纯洁的企求”，是建立“净化”的理想人格的前提。他的美学理论同样有着明显的为救我民族而建立的宗旨，也可以看做是从美育角度引进的。
《谈美》由15篇看似信手写来、随意挥洒的小文组成，看上去好像是《文艺心理学》的缩写本，但实际上又不完全是。正如朱自清先生在《谈美》的序中所说，它“自成一个完整的有机体；有些处是那部大书所不详的；有些是那里面没有的。——‘人生的艺术化’一章是著名的例子；这是孟实先生自己最重要的理论。”②这里指出的《文艺心理学》中所不详的和那一章“人生的艺术化”的增加，实际上是朱光潜对于自己在《文艺心理学》中没有专门论述的美学思想的出发点与指归目标的阐明。而这种阐明，正是朱光潜美学的核心与主线。朱光潜用这条主线，把他所接受的西方美学和文艺批评思想，特别是克罗齐、康德、尼采、立普斯、布洛、柏格森等人的学说加以改造、吸收，形成了自己完整的美学思想与理论体系。
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