佛教是释迦牟尼佛创立的。他生于印度的迦毗罗卫国，是个太子。父亲净饭王，母亲摩耶夫人。佛诞生七日摩耶夫人即逝世，由姨母抚养长大。他名叫悉达多，释迦牟尼是人们尊称他为“释迦族的圣贤”的意思。他为“度世”而降生娑婆世界（即忍苦辱的世界），慈悲敏感之心异乎常人。少时身享富贵，而出游宫外，看到世人生老病死的种种痛苦，甚感侧然，即有出家修道之心。净饭王害怕他出家，曾加劝阻和防范，但他终于离家出走去修道。中外典籍，对佛诞生的时间，有的说是周昭王时，有的说是春秋时；他出家年龄，有的说是十九岁，有的说是二十九岁。他出家后，向一些修苦行的道人（当时也称为“沙门”）学道，学了六或十年左右的时间，觉得没有很大的心得；后来到摩揭陀国菩提伽耶这地方的菩提树下静坐思念，才悟得正法，修成佛道。从此到处宣讲佛法，前后经过四五十年，门徒由少而多，创立了印度的佛教。在印度，他宣教的地域很广，而以在摩揭陀国首都王舍城、萨罗国首都舍卫城的时间为最长。王舍城传法地点是著名的竹林精舍，舍卫城传法地点是著名的只园精舍（亦称给孤独园）。他的传法，以破除世间迷妄、修持身心清净、普度众生、共求正觉为主，是无上妙音，深得徒众信服，听讲人数很多。他于八十岁时，在拘尸那揭罗国都城的娑罗树下安详涅槃，这一点载籍的说法是一致的。
佛说法时是口讲，首先用文字详记成书的，是大弟子阿难。佛涅槃后，弟子对佛说经书，经过四次大规模的讨论和整理，参加人数和结集经书都很多。后来把佛说经书和佛教典籍，编为经、律、论三类，称为“三藏”。佛涅槃前后，佛法已传入印度邻近国家；在东汉时，又传入我国。从印度、西域来我国传教的高僧大德很多，加上我国高僧的共同努力，佛教经籍在我国译述最多，保存最富，据《开元释教录》所载，那时我国所译述的“三藏”经籍，已有一千多部，五千多卷。
据我国“天台宗”的说法，佛在世说法可分为五个时期：第一时期，向大根器人说《华严经》等大乘教理，这种教理比较高深，有的徒众不能领会；第二个时期，向根器较小的人说《阿含经》等教理，这是小乘的，比较容易领会、修持；第三个时期，说“方等”教理，“方等”是包含广的意思。佛恐徒众拘执小乘教理，受到局限，故又广说世间与出世间法，引导大众再接受大乘教理，经书有《维摩诘经》、《楞严经》等；第四个时期，继续说《般若》诸经的大乘教理；第五个时期，说《涅槃经》、《法华经》等，把从小乘到大乘的教理，重加融通阐释。这样划分称为“判五时教”。“华严宗”的“判教”内容，与此又有不同，这里不再详说。
佛涅槃后数百年间，印度佛教也有“上座”、“大众”诸部的分别。佛教从东汉传入我国，经过魏晋南北朝而隋唐，有了很大的发展。到了唐代，已先后形成十个主要的宗派。
（一）律宗。佛家“三学”为戒定慧，戒律以检束身口意“三业”为主，有大乘律与小乘律之分。唐代居住终南山的道宣律师所创立的律宗，称“南山宗”。南山宗所立，是依《涅槃》、《法华》等经义而释通小乘律，建立圆宗戒体的。它虽属小乘，而实通大乘。律是出家人所应学的；对于在家人，也说有“五戒”、“八戒”等修持法。这一宗盛于唐，北宋时还有些人学习，南宋以后就失传。现在又有许多人在学习，将来能再兴盛也未可知。
（二）俱舍宗。它是依《俱舍论》而建立的。分析各种名相，非常精细，可以说是小乘“相宗”。它虽属小乘，但研究大乘相宗，要以它为入手；就是要学他宗，也宜以它为根底。切不可因其属小乘而轻视。这宗兴起于南朝陈时，盛行于唐，以后渐衰。
（三）成实宗。它是依《成实论》而建立的，也属小乘。它开始于姚秦时，至唐渐衰。所说“我空”、“法空”的道理。虽然是小乘的，但与大乘“空宗”是有相通的。
（四）三论宗。是依《中论》、《百论》、《十二门论》而建立的，同时依据《大般若经》。自此以下七宗，不限于修持自度，志在度世，超世间而又适应世间，所以都属大乘宗派。这一宗由姚秦时的鸠摩罗什提倡，是讲般若真空的道理，以破小乘和外道，亦名“空宗”和“性宗”。唐时经吉藏法师阐扬，学者亦众，以后渐衰。
（五）慈恩宗。亦名“唯识宗”和“法相宗”。依《解深密经》、《瑜伽师地论》，由唐代玄奘法师编译《成唯识论》、他的弟子窥基（常住长安大慈恩寺，称慈恩大师）著《成唯识论述记》而建立起来的。它讲大乘“万法唯识”之理，最为精密。唐时甚盛，以后即衰，并且有的唐人撰述失传。到最近三十年来，失传古籍，从海外请来，学者又多。重呈兴盛状况。关于这一宗，我认为是很重要的，无论学哪一宗，都要以它为根底。切勿因怕分析名相繁难而不去学习它。
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