老子，是中国春秋时期的大思想家，姓李，名耳，字伯阳。胡适先生认为，老子是中国哲学的鼻祖，是中国哲学史上第一位真正的哲学家。老子的哲学思想集中体现在《老子》一书中，这本书又称《道德经》，是道家的最重要的经典，《老子》一书不过区区五千言，却包罗万象，涉及宇宙观、人生论、认识论、方法论以及为人处世、治国兴邦等方方面面的内容。
老子的思想博大精深，其最显著的特点之一，就是主张“柔弱胜刚强”。在《老子·第七十八章》中，老子明白确凿地说：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者，莫之能胜，以其无以易之。柔之胜刚，弱之胜强，天下莫不知，莫能行。”在《老子·第七十六章》里也说：“兵强则不胜，木强则恒。强大居下，柔弱微细居上。”
“柔弱胜刚强”的思想，老子主要是讲给“治人者”听的，这里的“胜”不是“战胜”的意思，而是“胜于”的意思，意即在治理国家、管理民众，应该采取“柔弱”手段，因为和“强硬”的手段比较起来，“柔弱”更胜一筹。
但是作为统治者、管理者最容易做到的事情是“刚强”，要做到“柔弱”，只能靠一个字：“忍”。
在《老子·第二十八章》中老子主张“知其雄，守其雌，为天下溪”、“知其荣，守其辱，为天下谷”、“知其白，守其黑，为天下式”。下面试对这几句话做简要的分析。
“知其雄，守其雌，为天下溪”。这句话的意思是，知道自己有雄性的内在特征，却能忍住不表现出来，固守雌性的一面，柔和谦下，包容吸纳，这样才能让天下人如同众水归溪归谷一样，乐于投奔归向。
以现代管理而言，如果管理者在一切事情上都逞强施能，对下属管制过多，那么下属就失去了独立自主地发挥自己才干的空间。这样的管理者当然不是最好的管理者，人才就不会像众水归溪一样地归心于他。
“知其荣，守其辱，为天下谷。”要理解这一句，应联系上句。在通常情况下，人们都以“雄强”为荣，而以“雌弱”为辱。对于统治者而言，通常以“雄才大略、雄霸天下”为荣；而以“雌柔退让”为耻。对于很多当代管理者而言，更是如此，认为“雌柔退让”是无能，是耻辱。但老子强调，治国管理要“守其辱”，即以柔和、开放、宽容、接纳的态度来面对百姓，面对下属、面对人才，坚守柔和退让的“雌节”，让百姓、让下属、让人才有自主自立的空间，能够自强不息。唯如此，百姓才能归之如众水归溪，人才也才能归之如众水归谷。
“知其白，守其黑，为天下式。”白，指白色，明亮，常用形容太阳的光芒，也引申为形容阳刚雄强，相当于前面所说的“雄”、“荣”。黑，指黑色，黑暗，指阴、柔。《周易》上说，“坤”（大地）为“母”，为“黑”，所以，“黑”相当于前面所说的“雌”、“辱”。对管理者而言，虽然自己内心很明白、聪慧、刚毅果断，但一要忍住，“不敢为天下先”，不以自己的聪明和意志去支配下属；而是要尽量表现出自己的不足和渴求，这样下属就会积极主动地展现自己的才华，从而赢得下属的敬意。“式”，就是表示敬意的意思。
通过以上的分析可以看出“知其雄，守其雌”、“知其荣、守其辱”、“知其白，守其黑”所表达的是同一个意思，即作为统治者、管理者，要做到内方外圆、内刚外柔、内紧外松。虽然有“雄”、“荣”、“白”的特性和实力，但要能够“忍得住”，将它们收敛在自己的内心，从而对老百姓和下属待之以“雌”、“辱”、“黑”，这样才能实现“为天下溪”、“为天下谷”、“为天下式”的理想目标。所以，无论古今，作为一名领导者，忍商的高低是决定事业成败的关键。忍商高者得人心，得人心者得天下；忍商高者得人才，得人才者事业兴。
仅从这寥寥数句的分析中，可以看出，《老子》里虽然没有点明“忍”字，但是在字里行间，我们都可以感受到老子对“忍”的推崇。比如在第四十五章里，老子说：“大直若屈、化巧若拙”，一个本来很“直”的人，本来心思很“巧”的人，要化直为屈、化巧为拙，没有忍的功夫显然是很难做到的。《老子》一书的“压轴”之句是：“人之道，为而不争。”如果一个人的忍商不高，能达到“为而不争”的境界么?
所以，“忍”同样是道家一以贯之的东西，是支撑其“柔弱胜刚强”的思想的基石。读《老子》，不进行深入地体察和探究，是很难意会到老子对“忍”的推崇的。
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