当下，中国的大学日益壮大。然而，我们的大学生及至我们的知识阶层在一些大是大非的重大事件面前并没有保持应有的清醒与个人的尊严。这种精神状况恐怕是基于对人类文明的知识匮乏或者误解……
有鉴于此，这套书对人类有史以来的经典的思想文献进行了选择性的汇集，以期为中国的社会生活尤其是大学教育提供一些基本的精神，为中国知识界尤其是大学生提供一些基本的观念和知识，以达致中国公民精神境域的提升。
16～18世纪， 有人将这段时期称为“现代的早期”。在这期间，人类社会取得了前所未有的大发展：科学技术的飞速发展、政治及经济领域的变革、新航线的开辟带来的东西方的接触……这一切成果都源自当时的宗教改革、文艺复兴、启蒙运动中对理性和宽容等精神的追求。
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在一定意义上，这套书也是中国知识分子的精神档案，也是中国知识阶层的一些朋友的大学理想。历史刚刚进入一个新的世纪，这套书包含着曾经是大学生的我们对旧世纪大学生活各种深刻的记忆，也包含着我们对未来的希望。我们的大学理想不仅来自对当下处境的焦虑，也来自对历史上各种伟大精神的继承与反思。由于中国大学不仅存在精神贫困，也存在着物质贫困——更多的中国人无法进入大学读书，因此我们的大学理想也包含这样一项内容：这是一所无围墙的大学，它向所有求知的心灵开放。
“现代的早期”
现代意义上的大学出现在欧洲12到13世纪，并在近代获得了自己的规定性。从这种意义上来说，大学精神就是一种“近代精神”。当然，近代精神并不完全等于大学精神，它拥有更丰富的内涵和表现形式。
“近代”的另外一种说法是“现代的早期”，一般来说指16世纪到18世纪末这一历史时期。在这三百年中，人类文明获得了前所未有的大发展，在这段时间中所创造的文化对人类命运产生了深刻的影响。在一定意义上，现代社会不过是“近代的晚期”而已。
这一历史时期在精神文化史上发端于宗教改革和文艺复兴，结束于启蒙运动。在社会文化史上始于意大利商业革命、经17世纪40年代英国革命(1629-1649)和光荣革命(1688-1689)，结束于18世纪美国独立革命和法国政治革命。而肇始于18世纪60年代的英国工业革命将上述文化成果推向了19世纪。工业革命的出现也得益于这段时间科学技术的飞速发展、地理大发现、农业技术和印刷技术的改进等因素。—当然，有研究者认为诸如意大利成为地中海贸易中心等“资本主义兴起”事件，与宗教理性有一定的相关性。
特别是由于地理大发现，人类进入了第一次“全球化”时代。在文化方面，关于世界和平、关于国际法等思想已经提出来了。当然，这一全球进程中的重要文化事件之一就是中国和西方的相遇。传教士为早期中西方文化之间的接触作出了最杰出的贡献，而英国使团1793年出使中国则是两个世界政治接触的象征性事件。这一事件基本上形成了农耕社会面对工业革命挑战的反应模式，这种模式至少延续了200年。
理性与信仰
近代精神在经济学意义上表现为“资本主义精神”的胜利，在政治学上表现为市民对国王的胜利、天赋人权原则对君权神授原则的胜利，在哲学上表现为”理性的胜利”。关于“现代世界早期”专制君主政体的兴起及衰落，这个问题不难理解，但关于“理性的胜利”这个问题存在不同的解释方式。
“理性的胜利”一般被理解为理性对信仰的胜利，也部分包含着王权对神权的胜利。不过近年来的研究表明，理性社会的诞生得益于市民权利、教会权力和国王权力三者之间的互相制衡。更引人瞩目的发现是，理性对信仰的批评事实上是对教会绝对权力的批判，而不是对宗教信仰的毁灭。因此，全面的观点是，近代精神一方面表现为：理性获得了胜利；而另一方面表现为；宗教走向宽容。正是在宗教理性的支援下，近代政治理念先后确立了以下两个现代观念：由于只有上帝是上帝，因此，君主不是上帝，人民也不是。君主不是上帝宣告了世俗王权专制政治的不合法性，而人民不是上帝宣告了“警惕多数暴政”这一自由主义原则。
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