一、欧洲名称的由来 欧洲是欧罗巴洲的简称。关于“欧罗巴洲”这个名称的由来，学术性的说法是：这个词出自闪语“伊利布”（“伊利布”是“日落之地”的意思 ），与我们所生活的亚洲的全称“亚细亚”相对（“亚细亚”是“太阳升起的地方”的意思）。这个名称的由来有几个民间传说：在希腊神话中，德米特是专管农事的女神，她保佑人间五谷丰登、人畜两旺。有关这位女神的画像，人们总是把她画成坐在公牛背上。古代，公牛是人类不可缺少的耕畜，女神既然主管农事，自然就要坐在公牛背上了。这位女神的另一个名字叫欧罗巴，人们出于对女神的敬意，就把欧罗巴称为大洲的名字。此外，还有一个广泛流传的传说：希腊神话中的“万神之王”宙斯看中了腓尼基国王的漂亮女儿欧罗巴，想娶她作为妻子，但又怕她不同意。一天，欧罗巴在女伴的陪伴下在大海边游玩。宙斯见到后，变成一匹雄健、温顺的公牛，来到欧罗巴面前，欧罗巴看到这匹可爱的公牛伏在自己身边，便跨上牛背。宙斯一看欧罗巴中计，马上起立前行，躲开了人群，然后腾空而起，接着又跳人海中破浪前进，带欧罗巴来到远方的一块陆地共同生活。
这块陆地以后也就以这位美丽的公主的名字命名叫做欧罗巴。
二、欧洲的历史 欧洲有着悠久的文明发展史。公元前4000年～前2500年在南欧和西欧曾广泛分布有巨石文化，随后位于欧洲东南部的爱琴海地区成为世界古文明的发祥地之一，被称为爱琴文明，给人类留下了丰富的文化遗产。公元前6世纪，古罗马国家兴起，逐渐发展成一个囊括半个欧洲（大不列颠群岛至多瑙河口一线以南）及北非、西亚在内的庞大帝国，而意大利所在的意大利半岛则成为其政治和经济的核心区域。纪元初年，欧洲人口约3200万，其中半数以上分布于南欧，而东欧、北欧及不列颠群岛合计尚不足总人口的1／10。公元3世纪后，罗马帝国渐趋衰弱，原先居住在北欧的日耳曼人及居住在东欧的斯拉夫人相继大量入侵，这一历史进程所伴随的人口大迁移和经济、文化上的广泛交流，大大促进了欧洲的全面开发，14世纪中叶全洲人口达到8100万，南欧的比重降至1／3，其他地区尤其是东欧人口明显上升。
15世纪～16世纪，在南欧和西欧的一些国家中，资本主义开始萌芽，通过地理大发现和对海外殖民地的掠夺，西班牙、葡萄牙、荷兰、法国和英国相继发展成为经济比较发达的国家。在随后的资产阶级革命和产业革命中，西欧进一步确立了在欧洲经济、文化中的领先地位。19世纪中叶，北欧、中欧和东欧诸国也走上了资本主义发展道路，南欧国家发展则相对缓慢。1900年欧洲人口为4．15亿，南欧的人口所占比重已不足1／4。
20世纪的前半期，欧洲先后成为两次世界大战的主要策源地。由于战争的破坏，以及资本主义政治、经济发展不平衡规律的作用，欧洲在世界上的地位相对下降，其人口占世界的比重由1900年的25％下降到1950年的 20％，工业生产所占比重亦由65％降至45％。在这个过程中，欧洲政治地图也发生了很大的变化，1917年诞生了世界上第一个社会主义国家一一苏联，第二次世界大战后又涌现出一批新的社会主义国家。20世纪50年代起，以北大西洋公约组织成员国为一方，以华沙条约缔约国为另一方，在欧洲形成了政治上和军事上的长期对峙。第二次世界大战结束以后的40年中，欧洲的经济得到了迅速的恢复和发展，在世界上仍有着广泛的影响。由于原有基础等原因的影响，战后欧洲各地区的发展速度有较大差异，南欧、中欧和东欧发展较快，但西欧、北欧的经济、科技发展总的水平在全洲范围内仍处于领先地位。
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