文明的定义，是指人类在生活和劳动实践中所创造出来的物质成果和精神成果的总和，特别是指人类在漫长的历史实践活动过程中所创造的学术、宗教和艺术的成果，并由此提升而凝聚成的伦理道德和政治文化思想的统一体。
人类活动创造了文明，文明的成果又推动了人类活动的发展。由于人类生活在不同的历史地理环境、不同的文化景观和不同的宗教文化形态之中，他们在漫长的历史实践活动过程中创造了丰富多彩的学术、宗教和艺术，并在相互交流中自然地逐渐形成了世界分属东西方的两大文明体系--东方文明渊源于中国、印度、埃及和两河流域的古代文明，西方文明渊源于希腊的古代文明--推动了整个人类社会的不断向前发展。
从世界文明的发展史来看，一个国家、一个地区、一个民族的文明的形成与发展，都是根植于本国、本地区、本民族赖以生活的自然、风土和人情之中，是自己自发育成的；同时又是在与他国、他地区、他民族的文明的交流中，丰富和发展自己的文明。作为世界文明有机组成部分的日本文明，也是沿着这一历史轨迹形成与发展，这是自不待言的。
日本文明与中国文明同属东方文明体系。在历史上，日本古代文明受到东方的大陆古代文明，特别是中国古代文明的影响甚大，近现代文明则接受了西方异质的现代文明的强烈冲击，这种日本文明的现象，在世界文明史上是鲜见的。
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