太平天国在南京奠都的巨大胜利，沉重地打击了清朝的反动统治，“京师震动，部内部外官僚送回家眷，闲员学士散归大半，京城一空”①。为了稳住阵脚，二月（3月），清政府命钦差大臣向荣在南京城外孝陵卫建立江南大营，琦善、胜保在扬州城外建立江北大营，企图依仗江南、江北两大军事堡垒钳制天京。
为解决军饷乏匮，帮办扬州军务雷以诚于咸丰三年采用幕客钱江的建议，在里下河地区仙女庙、邵伯等乡镇劝谕米行捐厘助饷，大获成效。翌年推广江苏、河南等地。此后，全国各地相继仿行，而且愈抽愈重，成为晚清苛捐的一种。因开始时仅向日用必需品抽百分之一税款，故称厘金，又称厘捐②。
悲壮的北伐，辉煌的西征太平天国为了推翻清朝统治，夺取全国革命的胜利，于咸丰三年四月一日（1853年5月8日）派天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳统兵2万多人出师北伐。北伐军自扬州出发，经皖北入河南。五月（6月）底，在豫西汜水口飞渡天险黄河。北伐军一路势如破竹，于八月（9月）底挺进直隶境内。当前锋逼进保定时，清廷一片恐慌。咸丰帝急忙召集王公大臣商讨对策。但他们一筹莫展，。人人“皆涕泣丧胆，眼眶肿若樱桃”⑨。九月（10月）底，北伐军迫近天津城郊，攻城受挫，遂扎营于天津西南的静海、独流，坚守待援。其实天津守备空虚，北伐军如能全力强攻，克复天津是有可能的。但它消极待援，坐失良机。北伐军与清军对峙3个多月。清军援军云集天津地区，北伐军孤军深入而处于不利地位，被迫于次年正月（1854年2月）南撤到阜城等待援军。而天京几次派出的援军都在中途失败。
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