阿瑟·奥肯，美国著名经济学家，1956年获哥伦比亚大学经济学博士学位，后任教于耶鲁大学，讲授经济学。1961年成为总统经济顾问委员会成员；1964年被聘为约翰逊总统经济顾问委员会成员，1968年被任命为该委员会主席。他倾向于凯恩斯主义，长期以来致力于宏观经济理论及经济预测的研究，从事于政策的制订及分析。奥肯的主要贡献是分析了平等与效率的替换关系，提出了估算“可能产出额”的“奥肯定理”。

　　在西方传统的经济理论中，对经济体制的评价通常都是将经济效率作为最重要的尺度的。然而，随着西方资本主义发展过程中贫富两极分化现象的口益严重，关于资本主义制度是否真能够保证平等的问题就成为了人们怀疑和批评资本主义经济制度的焦点之一。《平等与效率：重大抉择》以超越经济领域的视角，对平等与效率的关系以及抉择问题进行了价值分析和判断，从而形成了其颇具特色的抉择理论：以“多元取向相统一”为抉择的出发点，以“效率优先，增进平等”为抉择的方法，以“恰当的政府干预措施”为抉择的机制。
　　这是一部涉及到个人的著作，记述了作者的价值观、判断以及经验。全书共4章：第1章的主题是各种价值的重要性以及它们必须在市场干预下得到保护的问题；第2章评沦了倾向干市场资本主义的各种论点；第3章较为详细地考察了经济不平等的性质和范围，以及与机会不均等的关系；第4章评价了作为缩小美国人生活水平的悬殊差别和消除违背民主原则的经济剥夺的手段——累进税、对低收入阶层的转移支付、职业计划等——所具有的潜力。

　　第4章 在一个有效率的经济体中增进平等
　　妥协范围
　　如果平等和效率双方都有价值，而且其中一方对另一方没有绝对的优先权，那么在他们冲突的方面就应该达成妥协。这里为了效率就要牺牲某些平等，并且为了某些平等就要牺牲某些效率。然而，作为更多地获得另一方的必要手段，（或者是获得某些其它有价值的社会成果的可能性）无论哪一方的牺牲都必须是公正的。尤其是，那些允许经济不平等的社会决策，必须是公正的，是促进经济效率的。这种主张并非首创，然而他是重要的，而且是显然存在着争议的。对于所有因察觉到某些不利于刺激的影响而反对累进税的人来说，效率本身就是标准。在那个对任何短缺都提供同一公式的经济学家的裁决中，平等是无足轻重的，那个公式即：在没有政府干预的条件下让价格任意上升。在另一个极端。所有把高利润作为公共行为的基本背景的人，肯定是仅仅根据平等作出判断。
　　世界石油市场的卡特尔化，展示了这种纯粹的不可抉择的观点。自由市场的倡导者为效率争辩：在美国，一个新的，较高的市场清理价格，会同时鼓励压缩消费和扩大国内生产。破坏性的短缺不会出现，有限的供应会流向那些最需要石油的消费者。而他们最需要的证明就是愿意付最高价钱。而且，仅仅按照效率的观点，这个论据已经得到修正。但至少在石油禁运期间，市场清理的解决办法可能已使多达600多亿美元的收入（按年度计算）——一般美国家庭每周20美元的损失——从石油消者手中转入国内石油生产者手中。在汽车加油站上排起一些长队，与那另外的巨大的不平等相比起，不是危害更轻的非效率吗？
　　另一方面，反投机的积极分子把注意力集中在取缔生产者享有的横财上，而不是消费者所忍受的短缺上。虽然实行了石油禁运，而且由外国当权者而非美国商人确定了卡特尔价格，仍有一些公司的所得被人怨恨，尤其因为他们的所得伴随着大多数美国人的损失。这样的情况下，对于国家来说是糟糕的，无疑对于艾克森石油公司便是有利的。同样，采取某些措施（如巨额超利润税收或者硬性的价格冻结），会使事情变得对艾克森石油公司不利，而对国家却更糟。

第1章 权利与金钱
权利的范围
权利的特征
权利的理由
自由
多元主义
人道主义
权利的影响范围
模糊的生存权利
禁止交换
金钱对权利的侵犯
法律面前人人平等
金钱和政治权利
竞选筹款
游说
消费者力量
正确的战略

第2章 市场状况
为什么是资本主义
市场上的权利和自由
财产的权利和自由
国家的侵犯
奖励的道德标准
对贡献的奖励
生产贡献的来源
获得的资产
天赋能力
努力
相联系的供应和需求
处于变动的判决
效率的记录
集体化经济
补偿还是充公
社会主义劳动力市场
生产效率
官僚主义的代价
结论

第3章 收人平等与机会均等
经济福利的分配
收入不平等
家庭收入与“真正的”平等
需求
补充性来源
自愿的非货币性牺牲
非货币津贴
自助餐厅、赌场和收入分配
机会均等
工作机会中的歧视
获得资本方面的歧视
机会均等化的潜力
机会和后果
一种英才等级制度?
赛跑还是跳舞
公平和挫折

第4章 在一个有效率的经济体中增进平等
妥协范围
漏桶实验
检查漏出量
行政管理成本
工作积极性
储蓄和投资
社会经济的漏出量
注满漏桶
所得税
联邦支出的改变
援助低收入阶层
转移给老年人
年轻的穷人
无父亲的家庭
实物援助
就业机会
平均化的政治
结论