人类在地球上的生存并非是孤独的，在我们四周，是茫茫的大气圈、水圈和岩石圈，这一切，组成了人类生存和发展所依赖的各种自然条件的总和——地理环境。地理环境是人类对这个世界最初的定格印象和栖身空间，它不仅提供了人类物质生活的必需条件，使人类对它难以割舍，充满极度依恋；同时，还给人类最初的审美记忆留下了不可磨灭的烙印。这烙印如此深刻，以至千万年之后，当我们仰望星空时，还能穿过那些星星点点，穿过时间的长河，与茹毛饮血的祖先们朴素的心境欣然重逢。
地理环境对于人类生活各个方面无所不在的影响，很早便已经引起了先哲们的注意。古希腊罗马时代的柏拉图认为，人类精神生活与海洋影响有关；亚里士多德则断定，地理位置、气候、土壤等因素影响民族特性与社会性质；近代则有孟德斯鸠充满自信地提出了地理环境决定论①，他从一个政治家的眼光看过去，认为地理环境不仅决定了民族的气质和性格，还进一步影响了政治、法律制度，与千百年前的古人不谋而合。至于伟大的社会理论缔造者马克思，在分析东方农村公社类型时更指出：不同的公社在各自的自然环境中，找到不同的生产资料和不同的生活资料，因此，他们的生产方式、生活方式和产品，也就各不相同。近代历史学家黄仁宇在其名著《中国大历史》中分析地理环境对中国的影响时认为，土壤、风向和雨量是影响中国命运的三大因素。
自然，人类社会历史的演变有其固有的内在规律；地理环境是社会发展的客观物质条件，但也不能上升为主导的或决定性的因素。尽管社会发展阶段越古老，人类对地理环境的依赖性越大；但即使在原始阶段，社会发展速度也并非与地理环境的优越性程度成正比，但我们唯一可以肯定的是，地理环境与人类社会始终处于不断运动变化而又相互影响、相互制约的关系之中。
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