在当今的现实社会中，不论是国家政府、非政府公共组织、企业集团，还是其他组织系统，总要面对一些必须解决的问题，制定和推行一定的行动方针、行动计划和行为准则。广义说来，这些行动方针、计划和行为准则都可以称为政策。但是，国家政府、非政府公共组织机构与企业集团，毕竟具有本质上不同的职能，其所要面对和处理解决的也是性质不同的问题。在现代民主政治体制下，通过民众选举产生的国家政府是公共权力的代表，政府所要处理和解决的问题，不论是国防、外交、市场调控、劳动力就业，还是修桥补路、环境卫生等，都是与国家治理相关的社会公共问题，政府通过法定的民主程序根据人民意愿所制定和推行的行动方针和行为准则，都是处理公共事务的方略，因而也就被称为公共政策。
在非政府组织系统中，不具有公共权力和公共职能的组织机构一般说来也只是面对和解决与本组织系统相关的问题，例如，组织发展、外部公关、内部管理、清除组织系统的运行阻碍等。所以，其内部所制定和推行的行动方针和行为准则不能称为公共政策。而具有公共权力的组织机构，例如联合国组织、世界贸易组织等，其面对和解决的是世界性的公共问题，所以其制定和推行的行动方针和行为准则可以称为公共政策。企业集团与一般企业组织不具有公共权力，它们面对的核心问题是企业经营效益和企业自身发展，因此其面对市场所制定和推行的行动方针和行为准则不能称为公共政策。
不具备公共权力和公共职能的非政府组织机构和企业集团，虽然不能像政府那样行使公共权力，但是可以针对社会公共问题的解决通过法定程序向政府或公共权力部门提出有效的政策分析方案，协助解决社会公共问题。这些组织机构提出的与解决公共问题相关的政策方案也可以被称为公共政策。
因此，公共政策概念中“公共”一词的含义可以概括为以下四个方面：
（1）以体现公共意愿为总体标准；
（2）以解决社会公共问题为目标；
（3）形成过程经由法定的民主政治程序；
（4）由国家政府或其他公共权力机构、公共职能部门具体制定和推行。
以上四点仅是概括性地提出了理解“公共”一词含义的框架。实际上每一点都包含深刻的内容，都给我们提供了广阔的探索空间。不过，仅从以上四个方面可以看出，公共政策是与国家政治过程紧密相连的概念。在现代社会条件下，政策在一般情况下就是指公共政策，公共权力机构中最有代表性的就是政府。因此，简单说来，公共政策就是政府制定和推行的政策，而政府在制定和推行过程中必须遵循公共政策的内在规律。
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