这时候，清朝要派一些人，就是翰林院编修出国。蔡元培想这是个机会，他一直想到海外学习，就出去了，到北京了。其实很多翰林不愿意去欧美学习，朝廷要派人到日本，蔡校长不愿意去日本，就继续担任译学馆教授，教国文、西洋文，译学馆后来都并入京师大学堂。所以说，蔡校长很早就与北大结缘，京师大学堂一成立，蔡校长就在北大服务了。
到了1907年，担任驻德公使馆的孙宝琦，答应每个月资助30两银子供蔡元培做学费。商务印书馆的张元济是蔡先生终生的好朋友，他对蔡先生说，你出国以后，每个月给我供稿，我给你预支稿费，每个月100元。这样就有了经济保障，就实现了他出国的愿望。
这时候蔡校长已经四十岁了，咱们老说留学生是“洋插队”，很苦的。一般出去都二三十岁是吧，蔡校长都已经考到翰林，担任了那么多职务了，还是不断学习，坚持学习了一辈子，他有这个劲头。他总觉得学不够，自己学，也带着别人学。这就是终生教育，这个劲头也是咱们的榜样。
1911年辛亥革命，建立中华民国，孙中山马上把他请过来做教育总长，中华民国第一任教育总长。这个很重要的，他有一套教育思想，要在中国实施很不容易。蔡元培要改革旧学制，要男女同校，废除读经，要实施西方的教育体系，精简机构，廉政建设，减少开支，每月几十块钱，一个教育部每月开支不过一千来块钱，这是奇迹，现在连想都不敢想。
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