乔叟的这部巨著是由许多故事组成的，但与众不同的是，作者通过他匠心独运的组织与安排，所有这些原先各不相干的各色故事有机地结合起来，构成了一个完整的统一体。尽管由于原计划过于庞大，作者未能如愿完成，但这统一体的轮廓已十分明确地呈现了出来。
作者在此书的“总引”中介绍了这次“故事会”的缘起。那是在四月的一个傍晚，乔叟见到一队骑马的朝圣者来泰巴旅店投宿，这些将要前往坎特伯雷的人共有二十九名，他们有男有女，各人的身份、地位、职业不同，除了没有最显赫的皇亲国戚和最贫困卑贱的人以外，其他三教九流的人物几乎应有尽有，包括骑士、扈从、跟班、修女院院长、修女、修女院教士、修道士、托钵修士、商人、牛津学士、律师、平民地主、缝纫用品商、木匠、织工、染坊主、织毯匠、厨师、海员、医生、有手艺的巴思妇人、堂区长、庄稼汉、磨坊主、伙房采购、管家、教会差役和卖赎罪券的人。结果，乔叟和旅店主人也参加了这支朝圣队伍。
坎特伯雷在英格兰的东南角，离伦敦（当时面积仅为一平方英里）六七十英里，并不遥远。但十四世纪的英国人口约二百五十万，居民密度不大，结伴而行自然比较安全，同时也有利于相互照应和减少旅途寂寞。所以，自告奋勇当大家向导并俨然如领队的旅店主人提议，各人在往返共需四天的路上都要讲四个故事，由他担任评判，谁的故事讲得“最有意义最有趣”，回来后就在他旅店里由大家出资设晚宴稿赏那人。
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