古代奥运会产生的具体年代已不可考。公元前776年开始有奥运会文字记载。公元前9世纪至前8世纪，古希腊的氏族社会开始瓦解，逐步形成奴隶制国家，称之为“城邦”。公元前6世纪和前5世纪，城邦政权兴盛。城邦奴隶制加速了古希腊政治、经济和文化的发展。公元前500年～前499年希腊在反抗波斯的战争中获胜，古代奥运会发展到了最盛时期。公元前431年～前404年，为争夺希腊霸权，斯巴达和雅典之间爆发了长达27年的伯罗奔尼撒战争。这一战争大大削弱了希腊城邦制度。随着社会道德的败坏，希腊人在奥运会上为其城邦争取荣誉的兴趣也随之减弱。运动员中职业化现象越发严重，体育成为赚钱的一种工具。奥运会中的腐败现象也产生了。古代奥运会已渐衰落。公兀前339年喀罗尼亚战役，希腊被马其顿腓力二世国王征服。公元前336年马其顿亚历山大大帝继位，随之残酷镇压了希腊各城邦的反马其顿起义。这时希腊各城邦人民的失落情绪，加上亚历山大大帝对奥运会的冷漠态度，使奥运会虽存，但更趋冷落。公元前146年第三次布匿战争，罗马共和国占据了希腊，设行省统治。希腊城邦奴隶制演变成中央集权管辖卞的地方自治单位。罗马人崇尚骄奢，把质朴的运动场变成斗兽场。原来自由人的竞技场所，变成失去尊严的奴隶为娱乐贵族而拼命的地方。高贵的观众们为无端的虐杀和流血而欢呼，高尚的体育运动堕落了。公元393年罗马皇帝狄奥多西一世宣布以基督教为国教。基督教禁欲主义者认为，人的躯体仅仅是囚禁灵魂的牢狱，必须通过禁食和克制来惩罚肉体，以解救其早日脱离苦海。奥运会被认定为异教活动，公兀394年被禁止。从公元前776年到公元394年共举行过293届奥运会，历时1169年。公元396年西哥特人首领阿拉里克率兵入侵，对奥林匹亚肆虐地进行了一次大洗劫。公元426年狄奥多西二世下令焚毁了奥林匹亚大部分建筑，一场大火使它成了一片废墟。公元522年和551年两次地震，再加上后来一场大水，古代奥运会遗址被深埋于地下。
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