葛洪，字稚川，丹阳句容人，生于西晋武帝太康四年（公元283年），卒于东晋穆帝永和元年（公元345年）。祖父葛系为吴大鸿胪，父葛悌初亦仕于吴，后为晋邵陵太守。葛洪少好学，家贫，“躬自伐薪以贸纸笔”，广览众书，以儒学知名，尤好神仙导养之术。从祖父葛玄，吴时学道，号为葛仙公，以其炼丹秘术授弟子郑隐。葛洪先就隐学，后又师事南海太守上党鲍玄。鲍玄亦为神仙家，据说能“逆占将来”。葛洪传玄业，并兼综医术。晋太安中，石冰领导的农民起义爆发，葛洪又随吴兴太守顾秘参与军事，为将兵都尉，因镇压农民起义有功，“迁伏波将军”，“赐爵关内侯”，后又入罗浮山，炼丹终生。葛洪既是一位镇压农民起义的刽子手，又是一位宣扬神仙道教的宗教家，在他身上牧师与刽子手的两项职能是兼而有之的。葛洪更是道教的理论家，著有《抱朴子》、《神仙传》、《隐逸传》等书，为宣传长生不死的神仙学提供了一套理论根据，是道教中的一位重要人物。
两晋时期是佛、道两教勃兴的时期。虽说佛教自东汉明帝时已传人中国，道教亦在东汉末产生，但是到了三国时期两教并未得到显著的发展。“汉魏法（指佛法）微”（《弘明集后序》），当时佛教未能兴盛，道教则更遭到了官方的禁止。然而两教却能在“晋代始盛”，这是为什么？这只能用两晋社会的政治经济状况的本身来说明。
两晋社会是腐朽的门阀士族统治的社会。晋朝一开始就是依靠着门阀士族的支持，以虚伪、欺诈、杀戮的卑劣行径，篡夺了曹魏政权而建立起来的。所以，门阀士族的腐朽性在晋代也就得到了充分的暴露。他们贪得无厌，荒淫无耻，残酷压榨人民。
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