本书将《老子》竹简本、帛书本、傅奕本、河上本、王弼本按八十一章顺序逐句对照排列，通过对勘举要从字词、句式、韵式、修辞、语义、结构等方面著手分析该书两千年来的演变，揭示其中版本歧变和文本趋同、古本原貌与理想文本的辩证关系，立前所未立之例，见前所未见之实，不仅对老子研究，而且对於重新认识文献演变的规律和训诂校勘的常规策略亦有啓示意义。
析评引论部分在文献研究的基础上深入发掘天道、人道、辅万物之自然、无为而无不为等概念和命题的历史意含与现代形式、对知雄守雌、小国寡民、战胜举丧、无事取天下等命题做了新的考辩和诠释，并对老子思想与马斯洛、霍布斯、蒂利希、魁奈等人之学说的微妙关系做了新的探索，发前所未发之言，倡前所未倡之旨，所论涉及女性主义、环境保护、宗教信仰、区域冲突、科学与民主等现代议题。
本书下册是五种版本相对照的逐句逐字通检，颇便研究者使用。
刘笑敢先生先后废了十年时间完成这部《老子古今》，将道家哲学的研究推向一个新的高峰。
——余英时
刘先生所从社是思想研究的工作；对老子之版本及地下资料之校勘及诠释。详备精审，乃多年来所见的杰作。
——劳思光
刘教授以其一贯的治学知道，在书中展现了渊博的学识和严谨的分析……他这新的研究成果对中国哲学贡献想多。我们应该感谢他提出了诠释《老子》的新标准，可谓与他早前的《庄子》研究室双峰并立。
——Donald J.Munro