图腾（totem）的原始本义，源于印第安语，即“我的亲属”之意。因此，动物图腾崇拜的第一层含义是某种动物是我的亲属；再向下发展，动物图腾崇拜的第二层含义是某种动物是我的祖先，并进而有了本群落起源于某种动物的传说（神话）；最后，它的第三层含义是某种动物是我的保护神，此时，人们虽然已经开始意识到自己与动物的区别，但由于图腾祖先的观念根深蒂固，原有的图腾祖先便升格为氏族或部落的保护神。
动物图腾崇拜在民俗中打下了深深的烙印。先秦时期越人的文身古俗可以作出证明：
越王勾践，剪发文身。（《墨子·公孟》）
宋人资章甫而适诸越，越人断发文身，无所用之。（《庄子·逍遥游》）
越，方外之地，断发文身之民也。（《漠书，严助传}）越人为什么要文身呢？将古籍中的零星记载联系起来考察，基本上可以作出这样的结论：越人自认为是大禹的后代，而在图腾崇拜的系统中，大禹与龙相联系，越人用文身之法表示自己是“龙子”，以趋利避害。因此，《说文解字》说：“南蛮，蛇种。”又说：“闽，东南越，蛇种也。”所谓“蛇种”，用今天的话来说，就是以蛇为图腾。
这种古老的动物图腾意识，在后人的笔记小说中还留有痕迹。如，《博物志》卷二载：“江陵有猛人，能化为虎。俗曰：虎化为人，好着紫葛，人足无踵。”这里讲的人与虎之间的相互“转化”，正是古老的动物图腾崇拜遣迹。
即使经过了长期的历史发展，认为自己的民族是某种动物之后代的神奇观念，仍以其强大的生命力存在于民间传说之中，祇不过是发生了一些变异而已。
据云南怒族民间传说“蛇郎”，很古的时候，有一条大蛇变成一只小虫爬到姑娘身边听她唱歌，姑娘要把小虫打死，小虫告诉姑娘，说它不是小虫，而是一条蛇，如果她答应做它的妻子，它就可以变成人。姑娘答应了，大蛇变成了漂亮的小伙子，两人成亲后，生儿育女，就成了怒族的祖先。
……
展开
