长期以来，欧洲把海上勘探作为帝国扩张的有力工具。自15世纪起，航海探险越来越多。除了获取权力和财富，这类航海还提升了国家声望。
早在美国内战前，美国白人就非常渴望在欧洲获得“声望”或“品格”。殖民时代以来，他们就感到这里文化贫瘠，尤其在艺术、文学、科学和时尚方面不及欧洲。尽管美国通过独立战争建立了现代民族国家，但美国白人在传统的欧洲大国面前仍感到自卑。许多美国人相信，进行像欧洲一样的探索将为美国在国际上赢得梦寐以求的尊重。
美国从独立后到内战前进行了17次海外探险，其动机与欧洲既有相通之处，也有不同之处。本书从其背后的动因入手，讲述了在知识、商业、文化、宗教、奴隶制扩展和外交驱动下的7次典型探险，也阐释了这些行为在美国国内和国际上造成的影响，以及为何国家性的海外探险在内战后几乎销声匿迹。
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