本书是吉登斯关于“第三条道路”理论的系统阐释，是关于社会民主政治之未来讨论的经典之作。在全球化背景下，吉登斯超越传统社会民主主义和新自由主义，创造性地提供了一条可以适应新的社会、经济和技术变迁的发展道路。不仅深刻地影响了布莱尔政府的执政方案，还在学术界引起了巨大的反响。本书1998年一经面世，立即引起全球关注，对于研究当代政治思想的发展，颇有裨益，不可或缺。
20世纪初登上历史舞台的社会民主主义思潮，历经百年起伏，遭遇顿挫，却又为何在90年代重新复兴，成为主流的政治思潮？
英国社会学理论巨匠安东尼·吉登斯对这一思潮进行了深入的反思。他认为，在传统社会民主主义与新自由主义之间存在着“第三条道路”，即欧洲社会民主主义发展的现代版本。“第三条道路”改变了传统社会民主主义的福利分配方式，重视市场效率，主张建立世界性国家、实行文化多元主义等，为西方福利国家的转型指出了可能的方向。它超越了传统的“集体主义”和“个人主义”的二分法，转而在二者之间寻求一种平衡。在他看来，“第三条道路”才真正代表了社会民主的凤凰涅槃。
150年前，马克思写到:“一个幽灵在欧洲游荡”，这就是社会主义或者共产主义的幽灵。这一点在今天看来仍然是正确的，但我们说它“正确”的理由却不同于马克思的设想。社会主义和共产主义已经消逝了，但它们的幽灵仍然缠绕着我们。我们不能简单地放弃推动他们前进的那些价值和理想，因为这些价值和理想中有一些是为我们的社会和经济发展所要创造的美好生活必不可少的。目前我们所面临的挑战，就是如何在社会主义经济规划已经失信的地方使这些价值再现其意义。
今天的政治思想似乎已经失去了它们的鼓动力，而政治领袖们似乎也已经失去了领导的能力。公共讨论的主题成了各种各样的担忧:道德水准下降，贫富悬殊加剧，福利国家的压力，等等。唯一表现出坚定的乐观主义心态的群体就是那些相信技术可以解决我们所面临的一切问题的人们。但是，技术变迁的后果从来都是好坏参半的，而且，技术在任何情况下都无法为一种有效的政治规划打下坚实基础。如果政治思想要重新获得感召力，它们就必须走出单纯对现实政治作出反应的模式，而且不能把眼光仅仅局限于人们习以为常的事务和狭小的空间范围之内。如果没有理想的话，政治生活就一无是处:但是，如果理想与现实可能性无关，它们就是空洞的。我们既需要知道自己想要创造的社会是什么样子，也需要知道向这种社会迈进的具体方式。本书试图指出如何达到这些目标以及如何使政治理想主义再生。
左翼确实总是与社会主义联系在一起的，而现在社会主义----至少,作为一种经济管理体制的社会主义----已经淡出了历史舞合。
社会主义的起源与18世纪中晚期发生的早期工业社会的发展息息相关。……社会主义一开始是作为一种与个人主义相对立的思想体系而出现的，只是在后来它才把重点放到对资本主义的批判上。在共产主义随着苏联的兴起而获得特定的含义之前，它在很大程度上是与社会主义一词彼此重合的，两者都试图维护社会或共同体的首要地位。
西方社会主义的主要形态是社会民主主义，一种温和的、议会制的社会主义，其基础是得到强化的福利国家。在包括英国在内的许多国家，左翼和右翼都同样为福利国家的创立作出了贡献。但是在战后一段时期，社会主义者宣称这些贡献是由他们独家作出的。至少在某一段时期，即使是在苏联那样的社会中，无所不包的计划也呈现出经济上的有效性，虽然在政治上苏联从来都是专制型的。在20世纪60年代，连续几届美国政府都对“苏联将在未来30年内从经济上赶超美国”这样一种宣称严阵以待。
事后来看，我们终于明白了苏联为什么不仅未能赶超美国，反而远远落在了后面，以及为什么社会民主自身也遇到了危机。社会主义的计划经济理论从来都是很不完备的，这些理论低估了资本主义在创新、适应以及不断提高生产力方面的能力。社会主义也未能把握市场作为一种向买卖双方提供基本信息的机制的重要意义。当然，只是20世纪70年代以后，在全球化和技术变迁的步伐逐渐加快的过程中，这些缺陷才逐渐暴露出来。
作者序
第一章 社会主义及之后
社会主义
老派社会民主主义
新自由主义的观点
各种原则的对比
最近的争论
政治支持的结构
社会民主主义的命运
第二章 五种两难困境
全球化
个人主义
左和右
政治的行动主体
生态问题
“第三条道路”政治
第三章 国家与公民社会
民主制度的民主化
公民社会问题
犯罪与社区
民主的家庭
第四章 社会投资型国家
平等的含义
包容性与排斥性
积极的福利社会
社会投资战略
第五章 迈向全球化的时代
世界性国家
多元文化主义
世界性民主
欧洲联盟
全球统理结构
全球范围的市场原教旨主义
结语
注释
索引
