哲学家莎夫茨伯里（1671－1713），全名安东尼·阿什利·库柏（Anthony Ashley Cooper），因袭得其家族爵位，被世人称为第三代莎夫茨伯里伯爵。其祖父与著名经验论哲学家洛克交往甚密，故而他从小受教于洛克。
本书作者路德维希·封·巴尔展示了霍布斯、洛克和莎夫茨伯里的理性思想的建筑学，着重指出莎夫茨伯里在其先行者的工作基础上所完成的事业，同时对休谟思想做出了展望。在这项工作中，封·巴尔没有局限于孤立地呈现上述哲学家各自的位置和观点，而是指出，只有在联系的整体中才能解决理性的诸项任务，即霍布斯、洛克和莎夫茨伯里同属于一个共同的理性形态，其宗旨是澄清一个有序的社会共同体所必备的诸多条件。与学术界既有的评价不同，封·巴尔把霍布斯传统和笛卡尔传统放到同等的地位上，由此出发，他承认英国哲学和欧陆哲学在理性意图上的差异。封·巴尔反对那种认为“英国哲学缺少彻底性”的偏见。这种偏见没有认识到社会交往思想对于共同体的重要性。同时，他把莎夫茨伯里从“美学”的角落里解放出来，莎夫茨伯里作为哲人与霍布斯、洛克处于平等的地位。莎夫茨伯里关心政治意义上的道德。与此相应，莎夫茨伯里的教育致力于人自身的修养，培养“善意的幽默”，造就“真正儒雅的绅士”；它以培养在共同体中担负责任的人为目标，这样的人是社会的真正栋梁。
