第一章：绘画
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画家的心应当像一面镜子，将自己转化为对象的颜色，并如实摄进摆在面前所有物体的形象。应该晓得，如果你不是一个能够用艺术再现自然一切形态的多才多艺的能手，就不是一位高明的画家。因此，画家啊，你必须知道，不观察自然，不在心中再现它们，你就办不到这一点。当你穿过田野，请发挥你对各种事物的观察力吧！先看这一件，再看另一件，去粗存精，搜集各种材料。
不要像某些画家，倦于想象力的运用，搁下工作，以散步为消遣，但是，他们仍是精神疲惫，懒得观察周围事物，遇到亲友招呼也只当没听见、没看见，以至于被人视为无礼。
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绘画中的微妙情感，使它优于所有的人类精神产品。眼睛是心灵的窗户，是人的主要器官，人依靠眼睛才能最广泛、全面地认识大自然的无限作品。耳朵居于次位，它依靠聆听那些眼睛可见的物体而获得了自己的尊严。如果你是历史学家，或者诗人，或者数学家，若没有目睹事物，便无法将它们记录下来。诗人啊，你要用笔来讲述故事；而画家用画笔，便能够更加容易地将故事表达，并且结构更精简，语言不晦涩。
如果你说画是哑巴诗，那画家会说诗是盲人画。哪个更糟糕，是哑还是盲？
尽管诗人和画家一样，在创作作品的时候不受约束，但是，诗人的诗歌也像绘画一样，不令人满意。因为，诗歌通过语言描述形状、动作和地点，而画家则注重通过描绘事物的实际外观来表达。现在，告诉我，一个人的名字和其形象，哪一种更加贴近真实的人物。人的名字在不同的国家会有不同的表达和写法，但是他的形象却不会改变，除非被毁灭。
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画家应当有规则地学习，不放过任何未曾牢记的事物。
那些作画时单凭实践和肉眼的判断而不运用理性的画家，只会抄袭摆在面前的一切东西，对它们的内在一无所知。
画家应当独身静处，思索所见的一切，亲自斟酌，从中提取精华。他的作为应当像镜子那样，如实反映安放在镜前的各物体的多种色彩。做到这一点，他就是第二自然。
为使躯体健康，在不妨碍精神的健全情况下，画家应当保持孤独，并致力于研究思索，不断展现眼前的事物，以便为记忆储藏，提供材料时尤当如此。当你独处时，你全部是自己的，有了一个伴，只剩半个自己，并且同伴的品行愈差，所剩愈少。同伴越多，麻烦就越大。如果你回答说，只要我专注于做我的事，离他们远些，也就能更好地思量自然事物的形态。那我要回答，这可不容易办到，因为你难免不听他们闲聊。一仆难侍二主。你既不能尽朋友之情谊，又不能对艺术进行更加深刻的思索。假如你说，我可以远离他们，他们的话就钻不进我耳里，乱不了我的心神。我说，你会被人当傻瓜看待，因为这样一来，你还是孤身独处了。
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尽管你可以通过讲述或撰写来精准表达事物的外形，但是画家却能够用画笔通过绘制事物表面的光与影，将它栩栩如生地展现。写字的笔是无法企及的。
首先，绘画是让物体像浮雕般呈现，并且在它周围不同的距离内的场景应呈现在具有三种透视学的前景垂直面内。透视学分为三个主题：第一个主题称为缩影透视，主要研究物体远离眼睛会变小的原因；第二个主题探讨物体的颜色随离眼睛远近而改变的方式；第三个主题研究物体的轮廓何以越远越模糊。这三种透视理论中的第一条论证出了眼睛（的结构），而另外两条论证了介于眼睛和可见物体之间存在的空气。绘画的第二个本质问题是适当的动作和形体适宜的变化，才使所有的人看起来都不尽相同。
如果你想知道你的写生作品与实物是否相符，拿一面镜子将实物映入镜内，并将其与你的画做比对，然后考虑一下这两个影像的主题是否相符。首先应当将镜子作为引导者。在许多场合下，平面镜上反映的影像和绘画极其相似。你看到画在平坦表面上的东西可以显现出浮雕感，镜子也一样能够将平面显现出浮雕感。和镜子一样，图画只有一个平面；图像是不可触摸的，图像中看似有弧度、有凹凸的物体，你却无法用手抓住，这一点又与镜子相同。镜子和图画都以同样的方式表现被光与影包围的物体，两者似乎都同样向平面内伸展得很远。镜子借助轮廓、阴影和光线使物体呈现出凹凸感，你拥有比镜中光线和阴影更强的色彩。如果你构图得当，并懂得调配颜色，你创作出的图画就会如同在大镜子中所呈现出的自然景色一样了。
[Part 1]美与艺术
第一章 绘画
画中的美人是源于模特的长相还是画家的手艺？
哑巴诗，还是盲人画？
是什么因素让达·芬奇笔下的人物栩栩如生？
第二章 光与影
我们能否用剪刀将阴影切断？
阴影的最深处是什么？
第三章 透视和视觉感知
谁能够逃脱光与影？
猫在瓶瓶罐罐上跳舞会是怎样的景象？
天空到底是什么颜色的？
第四章 研究与素描
龙，到底是什么样子？
《最后的晚餐》是怎么吃的？
[Part 2]身体科学
第五章 人体
什么样的脸庞最美丽？
我们的身体都隐藏了哪些密码？
第六章 解剖
我们的头颅里是什么样子的？
人类到底是由哪种动物演化而来？
[Part 3]真科学
第七章 植物学和风景
大自然是否也给叶子安排了自己的法则？
柳树的枝条为什么要经常修剪？
第八章 身体科学和占星学
人的体内真的有个小宇宙？
月亮是否是从地球剥离出来的？
第九章 地理
曾经的汪洋可能就是今天的沙漠？
高山是怎样被夷为平地的？
地上的河流就是高山的血流？
[Part 4]应用科学
第十章 建筑与规划
什么样的城池既清洁又稳固？
广场上，什么必不可少？
第十一章 雕塑和金属制品
雕塑应该怎么做？
雕塑家是工匠，而画家是小资？
第十二章 发明
最早的降落伞是什么样的？
达·芬奇发明的飞机，能飞起来么？
[Part 5]哲学、警句与箴言
