发源于唐古拉山脉的澜沧江（下游名日湄公河），沿怒江峡谷奔腾而下，经大理州、保山市、临沧市和西双版纳出境，“南流人海”。其上游流水奔腾咆哮，势若一群脱缰野马，放荡不羁，但流至大理州永平县杉阳与保山市隆阳区水寨交界的鹰咀岩下时，却波涛声止，静悄悄若低语迥肠。
此段江面较宽，中无聚礁，平展展似一面巨大的方镜。先是两岸居民扎竹筏摆渡进行交往。史家根据《后汉书·南蛮西南夷列传》所载之歌谣：“汉德广，开不宾。度博南，越兰津。度兰仓，为它人。”而定名兰津渡。
兰津渡虽然江面较为宽阔，水流也较平缓，但到了雨季水涨势急，浊浪排空，时有摆渡的竹筏舟楫被恶浪吞没，加之两岸陡峭，常有飞石腾空而下，或砸在江心，或正中舟筏……让渡者惊魂失魄，望而生畏。居安思危乃人类之本能，于是有人想到在其上搭桥以求稳妥。
至于什么时候开始在兰津渡上架起桥梁，已无确切的证据，这里仅凭相关史料做一不准确的推论——唐樊绰《云南通志》载：“澜沧江南流人海，龙尾城关西第七驿有桥，即永昌也。两岸高险，水迅激横亘大竹索为梁，上布箦，箦上实板，仍通以竹屋盖桥。其穿索石孑L，孔明所凿也。”雍正《云南通志》云：“元朝间，也先不化西征，始更以巨木，题名霁虹。”明正德《云南志》说：“旧以竹索为桥，修废不一，洪武间，镇抚华岳，铸二铁柱于两岸以维舟。然岸陡水悍，时遭覆溺，后架木为桥。正德三年，副使吴鹏题名西南第一桥。”永昌名士张志淳又说：“桥始于浮屠号了然者，而毕于成化中，寻已毁矣。弘治间，有司乃修复之。”清耘隆《永昌府志》：“……明季复毁，顺治间，督抚司道各捐金檄金腾道纪尧典督建，两端系铁缆十六，覆板于上，为屋三十二楹，长三百六十丈，南北为关楼四，宏敞坚致，视昔有加。”
综上所述，霁虹桥的原始构建始于蜀汉建兴三年（公元225年）诸葛南征，于兰津渡鹰咀峰与普陀岩脚系篾绳搭浮桥以济师，命名兰津桥。元朝元贞二年（公元1296年）也先不化西征，在此用大木搭桥渡过军队，同时更名为霁虹桥。至明洪武二十八年（公元1395年），云南镇抚使华岳于其两端铸铁柱（俗称“万年桩，，）二根，系粗绳为梁，上铺方板，铁钉相铆，成为较为坚固的木板桥。明成化年问（公元1465－公元1488年），有一位法号了然的僧人行遍江南各省区进行募捐，并将捐到的银子和实物上缴永昌府，促成铁索桥的架起。
之后几百年，尽管风雨侵袭，洪水泛滥和兵匪拆毁，但不久便得到修复。清代，中缅邦交及贸易往来频繁，行人马帮不断增多，政府为了保证地方经济的发展和收取过桥费，不得不加强了对霁虹桥及其两端文物的维护。而我中华民族一向把修桥铺路视为善举，每次修桥扩路都得到当地百姓的支持，正所谓“有钱的出钱，无钱的出力”，积德行善，蔚然成风。至清光绪三十年（公元1904年）永昌知府郎承先（四川成都人）号召地方士绅和商贾捐款捐物，对霁虹桥进行了一次规模较大的修整。在加高加宽桥墩的同时，增建两仓走廊房屋并对关帝庙、武侯祠和御书楼进行翻修，使之焕然一新。
1986年10月的一天，上游燕子岩滑坡阻断江流，约半小时后淹过鹰咀峰的江水有如天河决口，轰然下迭，竞将桥头树木及建筑物席卷而去，桥身及铁链均遭到严重损坏。以前的霁虹桥，其结构大体为：桥身由18根铁链组成，链长260米，每扣链环长37厘米，重3千克，底链16根，呈“二四四四二”排列，间隔一米插横锁一匹，上铺宽五厚四丈二木方，正中加一米宽的一层为走线，铆以铁钉，稳当坚固，人走马行，虽稍有摇晃却丝毫无险。另两根铁链架两边为护栏（俗称护手链），链丝相绕，赶猪赶羊过桥不担忧，顽童在桥上戏耍亦无虑。
东西仓均建有亭阁式走道，南面三格，北面五格，青砖白瓦，雕梁刻柱，粉壁交辉，色彩古朴典雅。走道两旁的壁画隔步换形，有梅鹿争春、八仙过海、金蛇闹渡、龟背托塔、仙鹤立松、百凤朝阳、十二属相等等。
两端朱漆大门，高而厚实，木刻楹联各成对，楷书方正，笔力雄健。东仓门椭联：
俯祭仰观，四面云山一面水：
载轻负重，七分人力三分天。
西仓门楹联：爽气西来，晨光扫开蒙江雾；
大江东去，波涛涤尽古今愁。
据资料显示，被毁被淹没前的霁虹桥，乃云、贵、川、陕、藏五省区95座铁索桥中最早且较完整的一座，美国科技史专家李约瑟博士称：“霁虹桥为世界现存的唯一最古老的铁索桥。”1983年被列为省级重点文物保护单位。时隔3年，一场突如其来的天灾将它毁之殆尽，当时有位法号佑光的和尚为之赋诗吊祭：
千古绝唱一时毁，河神哭泣龙王悲：
日月晦暗人垂泪，皆因造物有循迪。
1999年，由保山洞经协会茶永贵、段体才二公牵头并捐资，水寨、杉阳两乡镇合力架起钢绳木板，再次结束了兰津渡上十余年的摆渡生涯。然而，好景不长，下游小湾电站阻断江流，上逆之水已将霁虹桥及其两端景物统统送人“龙宫”。P1－3
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