1840年,第一次中英鸦片战争打乱了广东香山少年容闳的正常生活并辍学。1854年,他从美国耶鲁大学毕业,理想也随之产生。“以西方之学术,灌输于中国,使中国日趋于文明富强之境。”踏上回国之路,也就踏上了实现理想的奋斗之路。然而他看到的是:西方列强的坚船利炮撞开了古老中华帝国的国门,当朝者宁愿把国门的钥匙拱手让出,也不肯睁开眼睛看世界。容闳为政府办的第一件事是赴美购买机器设备,两江总督曾国藩、江苏巡抚李鸿章由此建起了江南机器制造总局。1870年,容闳正式向政府提出酝酿已久的关于运输、留学、司法、开矿的四条建议。清政府同意从1872年起连续四年,派幼童去美国留学,共计120名。理想终于照进现实。他赴美始终其事,于是,他的学生有了一个特殊的称呼——留美幼童。1879年,朝廷派到美国去的第四任监督因为没有得到留美幼童行叩拜大礼的迎接,大怒,上报朝廷,幼童“洋化”了。为了天朝上国规矩不坏,清廷于1881年将全部学生提前撤回国。但是,不能否认,民主自由的种子已经根植于他们的心田,容闳的理想也成了他们的理想。容闳的学生回国后开始了中国最初的铁路、电讯、海关、金融税务、外交、高等教育、现代医学等近现代化建设,同时也经历了中法战争、甲午战争、维新运动、庚子事变、立宪运动……容因因为参加维新运动而被清政府通缉,转向同情孙中山的暴力革命。但是他的学生在辛亥革命时有一些是身居高位,在关键部门有着决策权和影响力。唐绍仪代表清王朝和袁世凯赴沪南北议和,与南方革命党人共建共和。同时,在外交、海军、电报、铁路等部门的留美幼童心驰神往,通力协作,让国家的政治体制转向民主共和以迎接新纪元的到来。容闳的学生“治国平天下”是一条不同于以往的道路,中华民国建立后他们继续着使命,以实现庚款留学计划、开展红十字运动、收回被列强占有的主权、倡导现代体育运动来提升国家地位,“使中国日趋于文明富强之境”后继有人。
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