本书原著问世于1923年，被视为二十世纪人类学领域至为重要的作品之一，具有非常广泛的影响力。
本书以“礼物”为研究主题，探讨了一系列部落社会中的礼物交换制度。作品前三章以民族志资料的收集论证为主，分析了波利尼西亚、北美西北沿海地区等多个古老社会中各自的礼物交换原则及其延伸出的社会内涵，并反思了这些古老原则在古代法律、经济中的遗存与过渡。在作者看来，自古以来交换体系是颇为弥散的，而礼物的提供与回赠是古老社会中交换的主要形式，但这两个环节并非出于自愿，而是义务的、强制的、重利的；礼物的流通具有某种社会功能，它强化着社会成员间显性或隐性的契约关系，从而构成了一种契约性赠礼制度。在最后一章，作者结合自己身处的社会现实，提出了充满社会学意义的结论：如今人们“成为复杂的计算机器”，古老社会中具有道德性质的礼物已日渐式微。
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