本书的研究对象是北宋哲宗、徽宗朝（1085—1125）的政治史。为避免将政治史简化为政治斗争史，本书从政治体制与政治文化入手，重新梳理了北宋晚期纷繁复杂的政治演变过程，进而试图理解中国古代王朝政治的特质。首先，全书始终围绕宋代“士大夫政治”这一大主题，说明其多层次的理想在北宋后期政治实践中逐渐异化的过程，而前人多所强调的党争、腐败等北宋晚期的政治困境，就是这一异化的副产品。其次，本书从技术与观念的层面，说明了帝制政治在北宋晚期展现的弹性与多元性，而非某种固定的趋势，这也是为了跳出泛论君权强弱大小的思路，寻找理解王朝体制的新方式。本次再版，除订正初版疏误、补充若干新论证，还新增一篇附录，对近年来宋代政治史研究取径进行了总结。

前言
第一章 元祐政治路线的确立
第一节 从元丰到元祐
一 熙丰臣僚
二 异议之人
三 高氏的立场
四 本节结语
第二节 司马光的政治主张
一 君主作为政治秩序的核心和变革的起点
二 英宗朝的老、新问题
三 神宗朝的难题及应对：政体与得人
四 元祐更化与司马光的设计
五 本节结语
第三节 垂帘体制的确立
一 从熙宁到元丰的中枢
二 元祐三省：同取旨、聚议与“三省事通为一处”
三 平章军国重事、平章军国事
四 垂帘仪制与垂帘体制
五 本节结语
第二章 元祐政治的展开与危机
第一节 元祐诸“党争”的再剖析
一 苏轼与程颐
二 言事官之党、韩维之党
三 车盖亭诗案
四 本节结语
第二节 绍述前夜
一 宰执的态度
二 高氏的部署
三 何人首倡绍述
四 主流政治文化
五 本节结语
第三章 哲宗亲政与政治文化的嬗变
第一节 哲宗赵煦的经历及其意义
一 圣学：经筵之外
二 皇后：从孟氏到刘氏
三 疾病、子嗣与臣僚
四 本节结语
第二节 “文字”与新旧问题的“终结”
一 重修《神宗实录》
二 编类章疏与看详诉理文字
三 政治整顿与“士类”之变
四 本节结语
第四章 徽宗朝的权力结构
第一节 “公相”蔡京
一 “公相”的出现
二 “公相”蔡京与三省宰执
三 从联金灭辽之议看蔡京与枢密院长贰
四 徽宗朝权力结构的调整
五 本节结语
第二节 御笔、御笔手诏及其政治意义
一 御笔与内批
二 手诏
三 御笔手诏
四 御笔、御笔手诏的政治意义
五 本节结语
第五章 徽宗朝的“应奉”
第一节 应奉的缘起与目的
一 徽宗朝应奉之起
二 政和以降的诸工程
三 “丰亨豫大”与“惟王不会”
四 本节结语
第二节 从应奉局到应奉司
一 应奉的两个方面及其配合
二 应奉财政的独立
三 本节结语
第六章 道教、礼乐、祥瑞与徽宗朝的政治文化
第一节 “道家者流”
一 崇观诸方士
二 政宣道流与徽宗君臣
三 本节结语
第二节 礼乐与祥瑞体系
一 徽宗苑囿
二 礼乐之器
三 本节结语
全书结语
附录一 关于曹氏、高氏反对新法几条材料的辨析
附录二 试析宋代政治史研究诸轨迹
参考文献
第二版后记