十七岁时，袁黄被神算子孔先生算定只能考中贡士、五十三岁英年早逝、没有儿子，由此颓废度日；直到三十七岁时，他到栖霞山访云谷禅师，对坐三日毫无妄念，禅师笑他：“我待你是豪杰，原来只是凡夫。”于是详细阐释命由我作、福自己求的道理，并出示功过格教以使用方法。
当天袁黄就幡然悔悟，改号为了凡，意思是从此了却凡夫之身，开始积极行善积福，后来他不仅活到七十四岁，而且中了进士，生了儿子袁天启，儿子后来也中了进士，可谓福禄寿兼得，人生圆满无憾。
《了凡四训》就是他留给子孙的家训，由“立命之学”“改过之法”“积善之方”“谦德之效”四篇文章组成，融合儒释道三家思想，以亲身经历阐述“命由我作”之理，一问世就成为最受欢迎的家训之一，风行四百多年。时至今日，其思想和智慧依然鲜活。
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