1555年的王位交接仪式上，神圣罗马帝国皇帝查理五世、未来的西班牙国王腓力二世以及荷兰共和国国父奥伦治亲王威廉，这几位在前后近一百年的时间里搅动风云的人物齐聚一堂。围绕在他们周围的还有英格兰女王血腥玛丽和伊丽莎白一世，苏格兰的断头女王玛丽·斯图亚特，、以及德意志和法兰西的众多王侯……
“尼德兰”，意为“低地”，范围大约包含今日的荷兰、比利时、卢森堡和法国东北部地区。11—14世纪，尼德兰地区逐渐形成众多分散的公国、伯国和主教领地，后在勃艮第家族和哈布斯堡家族治下逐渐统一。
16世纪，尼德兰虽不是欧洲权力斗争的中心，但它发展的每一步都离不开周边国际局势的影响。从宗教改革到三十年战争，欧洲局势动荡、风云变幻，此时的尼德兰，在西班牙治下艰难求生，在大国的夹缝中走上历史舞台，见证了波诡云谲的欧洲近代国际关系史的开端。
1581年，尼德兰北部七省废黜查理五世之子腓力二世，1588年，正式建立荷兰共和国，并最终于1648年借三十年战争之机，彻底从两班牙的统治下独立——世界上第一个资本主义国家由此诞生。
随后，新生的荷兰共和国存短短50年里，迅速崛起，成为欧洲的经济中心；繁荣的阿姆斯特丹成立了第一家现代银行和股票交易所，建立了现代金融体系，成为世界金融中心。同时，发达的造船业支撑荷兰积极开展海外贸易，16—17世纪大两洋和印度洋的海面上，荷兰创造了“郁金香神话”，成为当时的“海上第一强国”。
从饱受西班牙压迫的边缘小国，到纵横大洋的“海上马车夫”，发达的商业资本与迅猛的海权扩张，共同写下了荷兰这一海洋帝国崛起的历史。这段历史的盛衰，值得深思。
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