坦普尔爵士（Sir William Temple，1628-1699）与洛克是同时代人，英国王政复辟之后，他开始了在爱尔兰议会的政治生涯，后突然隐退，回归以阅读和写作为主的生活方式。
他在法国知识界爆发“古今之争”时写作《论古今学问》一文，引发了英法两国就“古与今孰优孰劣”而展开的文艺与政制层面的长久论争。坦普尔虽不是古典学者，却敬重古人与古代学问，对人性有深具常识的敏锐洞察。在他看来，人的精神品质的好坏与经济、技术的先进与否并不成正比，与古人相比，今人在道德品质上并未有明显的进步。
本书收入坦普尔爵士作品七篇，并附其生平文字一篇，展现了历史上的英格兰陷入政制动荡之时，关心国家命运与精神品质走向的智识人如何思考。
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