本书是德国当代作家马丁·瓦尔泽“法兰克福诗学讲座”五次演讲的结集。
马丁·瓦尔泽对20世纪盛行的、主要肇始于托马斯·曼的反讽概念提出了质疑，他细致梳理出一个文学渊源：从弗里德里希·施勒格尔对资产阶级-浪漫主义反讽所下的定义，到这一种反讽的巅峰之作，即托马斯·曼《托尼奥·克吕格尔》。马丁·瓦尔泽认为，在这里，反讽是确立主人公身份的手段，主题与反主题相互驳斥，而主人公不会偏袒哪一方，他站在所有对立面之上。可以说，在德国新兴资产阶级确立自我意识的过程中，“反讽”成了关键工具。
马丁·瓦尔泽又对卡夫卡《变形记》进行了细读，得出“格里高尔的死是大团圆”的结论，“没有一个故事比这更具反讽”。经过层层剥丝抽茧般的分析，马丁·瓦尔泽希望重新唤起真正的苏格拉底式反讽——引导人们回归内心世界、回归道德和思想的自由。
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