曾国藩中举之后，便在这年十一月中到京都(北京)去。那时的交通不像现在便利，从湖南湘乡到北京(京)，最快也需二十天，有时甚至要走一个多月。
国藩到了北京后，住在长沙郡馆，准备着考进士，第二年考试失败，便留在北京读书。黎庶昌等编的年谱中说：
……会试不售，留京师读书，研穷经史，尤好昌黎韩氏之文，慨然思蹑而从之。治古文词自此始。(道光十五年)
次年考试又不利，总觉得心中有些气闷，因此便想回湖南，并且绕道江南一游。那时曾国藩有一位同乡，姓易名作梅，在江苏徐州府的睢宁县做知县。国藩和他熟识，因此，便去访问他。从清江浦到扬州再到南京，一路游览而来，再从长江水道回到湖南湘乡。
曾国藩在京都住了将近两年，窘困得很，因此在经过睢宁时，向易作梅借了一百块钱。作梅以为他有急用，当然随便地借给他了。谁知曾国藩路过南京，把这笔款子完全买了书。还不够，便把衣服送进质当店，换出钱来买书。大凡有大学问的人，都不免干这种呆事。记得中山先生在伦敦的时候，穷困不堪，许多青年留学生筹了一笔款子，大约是三十金镑，给中山先生换面包吃的，谁知中山先生宁愿挨饿，却把这笔钱去买了书，把青年留学生气恼了。在这里，我们可以看到曾国藩的读书癖。
国藩回到家里，把所买的廿三史取出来给他的父亲竹亭看。竹亭才知道这事的原委，他说：“你借钱买书，我绝不吝惜，但望你能细心阅读!”在这一年中，国藩在家里尽心读书。
曾国藩不独有读书癖，并且求知欲也很强。他听说浏阳孔庙祭祀时，奏的是古乐，引起他考证音律的兴趣，因此便到浏阳县去，和浏阳举人贺以南等研究声音律吕的源流，住了两个月，归家时经过长沙，遇到刘蓉、郭嵩焘等；年轻而有才气的人遇见了，免不了纵谈古今，讨论学问，因此国藩在长沙又住了一个多月，才分别回家。
这年(道光十七年)曾国藩年二十七岁，做了父亲。这年十月间，他生了第一个儿子，取名桢第，但这孩子活不多久，在十五个月后便染天花殇亡了。国藩因为在家已近两年，想到科名一事，禁不住跃跃欲试，因此在这年十二月间，预备进京赴考。可是家里一时筹不出这笔款子，只得向同族戚友家借了三十二缗钱，动身赴京，到京都时身边只剩着三缗钱了。那时生活程度虽低，可是像曾国藩这样苦的赴考者却不多。
曾国藩在十二月间从湖南动身，在路上过了年，第二年的(道光十八年)正月进了京都，住在内城西登墀堂。这一年他的考运大佳，看下面一段记载：
道光十八年戊戌科会试，中式第三十八名贡士。正大光明殿覆试一等。殿试三甲第四十二名，赐同进士出身。朝考进呈，拟一等第三名，宣宗拔置第二名，改翰林院庶吉士。(《曾文正公大事记》)
曾国藩在道光十七年十二月入京时还不过是一个举人，到十八年五月便做了翰林院庶吉士，真合上俗话“青云直上”了。
和国藩同时考取进士的同乡，有梅钟澍、陈源兖，都是他的好朋友。国藩从小对于读书便有卓见，不随流俗。进了翰林院之后，便自立课程，并且把自己的研究著述工作分为五门：茶余偶谈，过隙影，馈贫粮，诗文钞和诗文草。曾氏本名子城，在中进士后，更名国藩，表示其有国家大志的意思。
道光十八年八月，曾国藩请假出都，和凌玉垣、郭嵩焘同行。走到湖北，船遇大风，十二月到家。那时国藩的祖父星冈还健在，见他做了翰林回来，置酒称庆，并且对他的父亲
说：
曾纪泽像
曾纪泽，1839年——1890年，晚清大臣，中国清代著名外交家，清朝中兴名臣曾国藩的次子，袭封一等毅勇侯。曾担任清政府驻英、法、俄国大使，也是当时秉承“经世致用”新思维的知识分子。与俄人力争，毁崇厚已订之约，更立新议，交还伊犁及乌众岛山，帖克斯川诸要隘，有功于新疆甚大，官至户部左侍郎。1890年卒。
吾家以农为业，虽富贵，毋失其旧；彼为翰林，事业方长，吾家中食用无使关问，以累其心。
所以：自是以后，公官京师，十余年未尝知有家累。(《曾文正公年谱》)
读书人所认为重要的事，不外乎游谒贤祠和修理族谱了。家累既用不着国藩去管，所以在次年(道光十九年)五月，曾国藩从家乡经衡阳到耒阳县，谒杜工部(甫)的祠堂，六月间回家后，从事“议修谱牒，清查源流”的工作。从这一年起，他开始写日记，每天把所做的事和所读的书都记下，名叫“过隙影”。他用着非常的毅力去写日记，直到他病殁的前一天，他的日记册上还遗留着新鲜的笔迹。
这年十一月间他做了第二个儿子的爸爸，这孩子就是后来在外交界上大露头角的曾纪泽。同时他动身上北京，父亲竹亭和叔父高轩送他到长沙。十二月底经过汉口，路经罗山县遇到大雪，便留在罗山度岁。到第二年正月，才换车进京。
……
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——梁启超
曾文正生平躬履诸难，都是以“打脱牙齿和血吞”的坚忍沉毅的精神处之，曾不责备人家，这是曾氏的伟大，也是他成功的要诀。
——蒋介石
曾国藩是我国旧文化的代表人物，甚至于理想人物……在维持满清作为政治中 心的大前提下，一方面他要革新，即接受西洋文化的一部分；另一方面他要守1曰，既要恢复我 们民族的固有美德。这是曾国藩对我国近代史的伟大贡献，我们至今还佩服曾文正公，就是 因为他有这种伟大的眼光。
——蒋廷黻