在民国，留学还远未像今天这般大众化。因为资格难得，当年的留学生里出了不少像蔡元培、鲁迅、胡适、钱三强、汤佩松、林风眠这样的大师级人物。留学前后，这些一时之选的青年才俊人生经验尚少，在筹集学旅费、适应海外生活及规划个人未来时闹出许多让人啼笑皆非的笑话。
可是，作者苦心钩沉无数史料，再现大留学boom，实在另有一番深意。19世纪中叶以来，中国一直处于向近现代化转型的阶段，大留学boom恰是这段近代史的一个切片，聚焦于几代中国青年知识精英。他们求学海外时有过迷茫、委屈，甚至因不同的道路选择而爆发过纷争，而许多人归国后的切实工作成了旧中国不断前行的动力。
谈及人与时代的相遇，中国知识分子的命运历来是非常受关注的话题之一。本书另辟蹊径，以小见大，以大量细节呈现了一幅中国近现代留学图景，引领我们再次回顾中国近代知识分子在动荡岁月里的青春梦想。
五花八门的公费
林林总总的中央政府公费里，还有两种较特别的，一是稽勋留学，即是因革命有功而奖偿留学；一是用庚子赔款资助留学，这是中国出钱，却按外国同意的安排、派遣留学生的计划。
民国成立后对民国革命有功的人或后代，给予留学奖励。这个留学案后来归稽勋局办理，因此这批学生又叫“稽勋学生”。
这稽勋留学的缘起，据说是民国临时政府秘书处的年轻人搞出来的。留日时参加革命的任鸿隽说革命成功后他不想做官，“和几个在秘书处的同事，决定再到国外去继续求学，将来再以所学报效国家。因此，我便拟了一个呈文，请求总统予以批准。此次列名的大约不过十数人，后来增加到30余人。如宋子文、曾广智（曾广勷的弟弟）、冯伟（冯自由的弟弟），还有胡汉民的两个妹妹，他们既未在政府任过事，有的还在学堂读书，此次各以私人的关系，得到出洋留学的机会，不知何以对其他学生。”当时稽勋局的局长是冯自由，任鸿隽对名单里安插私人以及稽勋学生越来越多颇有微词。
袁世凯当上总统之后，没有废除民国革命者自创的稽勋留学，还当作笼络的手段，给孙中山的子女资助。宋子文曾提及袁世凯“拨了约一万美元给我和两个妹妹，作我们去美国求学的教育公费”。
后来稽勋学生越来越多，到1913年反袁世凯的二次革命失败而后才停止。之后这些已去了外国的稽勋学生的留学费用，不知道从哪里来，有人认为恐怕不少后来转为庚款留学。事实上连袁世凯也在执政时为袁氏后裔设了留学津贴，后来大概也在庚款里匀出。退还的庚子赔款成了一块大肥肉。
辛亥革命已过了一二十年，还有留学生听闻有烈士遗属得到公费的。一个江苏的勤工俭学学生自称安徽人，得到安徽省的津贴救助，因为他的父亲是革命党人，民国初年在安徽被杀，于是他算作安徽烈士遗孤。1930年代又有留学生从邻座听来一段故事：“一位同舟青年，由中央用官费送到欧洲读书，据他自己向人背诵的履历，是黄花岗某烈士的侄子，因为造国有功，‘福延’后人，于是以一万大洋，送到欧洲镀金，言时颇觉意气甚得，我一细看时，才知道是在香港渡头上，以名片请某通讯社为登报的少年，衣冠甚丽，而人却很弱，不知道怎样，我有个与此君不同的思想，我觉这是一件痛心事，因为至少是‘吃先人骨血’！想到这点，不禁越为他那一身丽服而兴悲！”
倾家荡产的自费留学
中国人重视后辈的前途，有些父兄为了满足子弟的留学梦，不惜售屋卖地，甚至借债让子弟成行。
1920年代，留学已经成为社会热潮，留学生总人数中一直以自费生为多。到1924 年教育部颁布《管理自费留学生规程》和《发给留学证书规程》后，自费生才日渐减少。汲汲出洋的年轻人，一般在20 岁上下，最多廿四五岁，多数从未持家，人生经验不足，易于冲动。他们听了种种说词，看见留学回来的光彩，有时不顾一切地要求出国。
一个20 岁青年本来是陪考上公费的同学去订船票，凑巧“所定的船舱中还空着一个舱位，定洋只需50 元，同学和教授们并不清楚我的经济状况，见我日常那种恍惚神情，又鉴于德国马克日落，都劝我何不自备资斧早日出去，经不得这些人的怂恿，未免为之心动”。于是他不加思索订下船票，然后要求两个姐姐资助。
青年的大姐夫是政治名流黄郛，二姐夫是北京大学教授陶孟和。他的大姐读了信，足足有一夜未睡，夫妇均不赞成他此时出去，但两个姐姐商量好久终于让步，“决定趁此时有伴，还是让我去罢，希望此去能上进读书，懂得做人道理，将来也好上报国家，下光门第云云。又说‘二姐也不赞成弟此时出去，但如不得不如此决定，则甚愿分担一部分费用，惟弟应知二姐丈在北大教书，薪水时时积欠，加以新置小三条胡同房屋，债务未清，姐殊不忍使其为难姐丈，也说如此不懂事理，出洋回来，亦属徒然，但均因姐溺爱过甚，故如此决定。’我读罢此信，惭感交并，泪如雨下”，当日便去把船票退掉。
23 岁的巴金也是这类不懂事理的青年，他极不喜欢他的传统大家庭，朋友劝他留学。“去法国的念头不断地折磨我，我考虑了一两个月，终于写信回家，向大哥提出要求，要他给我一笔钱作路费和在法国短期的生活费。”当时巴金那一房人正走着下坡路，入不敷出，家里人又不能改变生活方式，当家的大哥为了家累正在绝望挣扎，希望两个弟弟早日读完书，回家帮忙。大哥的答复是可以想象到的：“家中并不宽裕，筹款困难，借债利息太高，等等，等等。他的话我听不进去，我继续写信要求。……（大哥）劝我推迟赴法行期两三年。我当时很固执，不肯让步。……（三哥）要我体谅大哥的处境和苦衷。我坚持要走。”日夜热望于社会改革的情绪，令巴金固执于留学，到了难以劝说的地步。大哥拗不过，终于汇来了钱，让他去法国。
名门望族留学生
历史洋博士蒋廷黻回国不久，在北京一个晚饭聚会上，第一次见识世家子弟的气派。“早到的人坐下来吃茶、嗑瓜子，谈论各种题材，包括天气、满洲溜冰方法以及元代的北京城。我根据西方观念衡量，真不晓得为什么他们一直不开饭。后来，一个年纪相当大、貌似小商人的人走进来。他头不梳，穿一件黑色缎马褂，上面沾满尘土和油垢，黑色棉袄外面罩一件蓝色大衫，下摆拖到地下足有一寸多长。我很不屑他的外貌和举止。他抵达不久，开饭了。我因为很饿，尽量吃东西不暇他顾。几道菜过后，我突然发觉那个小商人正讲古罗马城的纪念门。他指出希腊的纪念门和罗马的有什么不同。接着，他又突然把话题转到明陵上，然后又谈到西安。后来，谈话内容转到音乐，小商人认为最好的歌剧院是米兰的斯卡拉（La Scala）歌剧院。后来，他又告诉我们孔庙的乐器如何演奏，何以中国音乐单调而忧伤。无疑地他是一位古迹、名胜、音乐、戏剧……的名家。事后我问主人他是谁？主人告诉我他就是清代名臣曾国藩的孙子。”
洋博士蒋廷黻有点不满北京这些贵冑如此收藏其财富和才学，“要和对方聊上几个小时，才会发现他是某一方面的行家。”
筹划建立清华国学院的吴宓，本身不是世家子弟，在哈佛读书的时候却与不少世家子弟交往，既与俞大维、陈寅恪、梅光迪、汤用彤论交，还跟大家庭出身、娶曾国藩孙女为妻的尹寰枢同住，见识过世家留学生的豪气。
文人气质的陈寅恪，虽然不富有，也有豪举。他的豪举首先表现于买书，主张大购、多购、全购。他研究世界史，买了剑桥所出全套20 多册的历史书，又劝吴宓买《莎士比亚全集》的注释汇编本。吴宓回国后一次也用不上，没地方放，搬运又费钱，于是以贱价出售了。陈寅恪的豪举第二表现于宴会。陈寅恪到波士顿后受到很多友人宴请，于是在波士顿东方楼一次汇总还席，酒宴丰盛，所费不赀。吴宓初次到东方楼，见房屋宽大宏敞，布置精洁，器皿都是银器或景德镇上等瓷器，虽然在美国，酒肴完全是北京、上海著名大酒馆的规模，鲍参翅肚全备，各地名酒及特产食物如烤鸭、火腿亦有储存。
世家子弟的学识深度也令吴宓敬服，所以后来他才有推荐没有学位的陈寅恪做清华研究院导师之举。另一世家子弟俞大维，到哈佛研究院不到两个月，已尽通当时哲学最新颖趋时的数理逻辑学；又在哈佛找出中国学生不认识的著名印度哲学和梵文教授，向他问学；还能为吴宓简明扼要地讲欧洲哲学史纲要。这些能耐恐怕不能只归因于聪明过人。
……
简目
序一：为接朝霞顾夕阳 张信刚
序二：以史为镜的留学课题 陈万雄
序三：时代的挑战 张翠容
自序：三千年未有的留学潮
1890-1950年代留学潮一览
第一章 出国的雄心与现实
第二章 钱从何处来
第三章 初出国门
第四章 大潮第一波：留学东洋
第五章 大潮第二波：新大陆新风气
第六章 大潮第三波:欧陆的特殊浪潮
第七章 学习
第八章 生活
第九章 归去来兮乎？
第十章 国际风云中的留学生
结语：未完的留学潮
传主介绍
出版后记
