微观史是近年来拥有广泛关注者的历史学研究方法，一个人的视角折射整个时代是这种方法的特色，因而能够在反映历史大环境、大趋势的同时把历史人物、历史事件写得引人入胜，是一种外行也有兴趣的历史学研究、写作方法。名著如《奶酪与蛆虫》《马丁盖尔归来》等都是这种研究方法的产物，在国内也都很有影响力。但在中国史领域，以这种方法进行的研究还不多见，《梦醒子：一位华北乡居者的生平（1857-1942）》可谓目前罕见的成功范例，显然将吸引大批读者的关注。
全书以撰写传主刘大鹏其人的生平故事为主要内容，平易近人，趣味性强。
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《梦醒子：一位华北乡居者的生平》以19世纪、20世纪之交的一位山西绅士刘大鹏的日记为核心资料，描绘出其人作为儒者、孝子、商人、议政者、农民的不同身份状态下的人生景况，讨论了中国在从传统社会转型为现代社会的动荡中下层知识分子所面临的生活的困难、身份认同的焦虑，以及由此而来精神的折磨与坚守。从一个人的遭遇折射出清末民初中国社会、中国知识群体的转型之痛。
《梦醒子：一位华北乡居者的生平》提供了一份关于19世纪末20世纪初中国历史独树一帜、才华横溢，又充满深刻人文关怀的叙述。从一位偏僻乡村下层绅士的视角，它使读者宛如置身于这一遥远的时空之中，为我们打开一扇窗，来理解国家大事如何与日常生活发生接触，以及这些大事对于生活和普通民众观念的真正（常常与直觉相悖）影响。在这一点上，与浦爱德（Ida Pruitt）的《汉家女儿》（A Daughter of Han）颇为类似。
——罗威廉（William T.Rowe），约翰·霍普金斯大学
通过探索刘大鹏生活与事业的不同侧面，沈艾娣复活了一位儒家信徒眼中中国从帝制向共和的转变历程。刘大鹏的许多观点，在其中年之时就已沦为许多人的笑柄，我们无法分享；但他对于新发展的批评，却颇有说服力。这便是本书成功之处的一个明证。他的一生犹如一份索引，使我们得以一瞥那一时期地方社区所面临的种种机遇，以及最终的凋零。
——杜赞奇（Prasenjit Duara），芝加哥大学