这一招，使北宋避免了“君弱臣强”所生之乱。赵匡胤还在宰相之下设参知政事若干人，以削弱宰相的权力，把大权集于皇帝一身。宋朝第二代皇帝宋太宗是赵匡胤之弟，在位时还算有作为，主要是清除五代十国时的小朝廷，结束分裂割据的局面；同时解除了各节度使的兵权，使之仅为一种虚衔；又曾两次率军攻辽，想收复燕云十六州，可惜都失败了；但后来重用杨业（原为北汉勇将，本名刘继业，宋太宗授予大将军衔，赐姓杨），指挥雁门关之战，大败辽军，史称“雁门关大捷”。太宗死后，太子赵恒继位，是为真宗。他勤政爱民，重用贤臣寇准为相。在寇准的力劝下，真宗亲征辽军，攻到澶渊城下，双方都避免决战，于是互派使者议和，达成“澶渊之盟”：宋辽互为兄弟之国，辽主称真宗为兄，真宗尊辽萧太后为叔母，宋每年向辽缴纳一些财物，各守边界，互不侵犯，之后117年间双方无大规模战事，为双方的经济、文化交流创造了条件。1022年宋仁宗继位，因年少，刘太后临朝称制达8年。仁宗亲政后，提拔范仲淹、韩琦等执掌朝政，1043年（庆历三年），据范仲淹建议，推行“庆历新政”，着重改革官僚选拔及升迁办法，但因触犯权贵利益而失败。宋朝的第6代君主神宗，于1069年启用王安石为参知政事，开始改革，推行均输法、青苗法、农田水利法、市易法、方田均税法等，但遭到保守派人物司马光、韩琦、欧阳修等许多人的激烈反对。后来，神宗动摇，废止新法，抑郁而死。1085年哲宗继位后，因其年少，太皇太后垂帘听政，打击变法派人物，史称“元祐更化”。1093年，哲宗亲政后，又把苏辙等反对变法人物撤贬，重用新党，打击旧党，继续推行新法。1100年，宋朝第8代君主徽宗继位，自他开始，政治上腐败无能，奸臣童贯、蔡京等因奉承阿谀而被重用。尤其是蔡京，在掌政期间，排斥异己，诬陷忠良，迫害元祐党人。徽宗（赵估）本人却沉醉于书画，疏理朝政。1119—1121年间，宋江、方腊分别于山东和浙江起义，虽被镇压，但已动摇了北宋的统治。
北宋期间，徽宗以前，虽有党争，但社会相对安定，经济、文化都有较快的发展，出了欧阳修、李清照、苏东坡等文词大家，城市也相当繁荣（大画家张择端的《清明上河图》有生动的反映），外贸和工商业也较活跃。但到了徽宗朝，奸臣误国，北方的金兵趁机大举南下，徽宗禅位给太子赵桓，也是无能之辈，金兵初渡黄河时，李纲曾指挥宋军打退金兵。但到了1127年（靖康二年），金兵再次分两路过黄河，合攻开封，钦宗（赵桓）出降，金人扶植张邦昌建傀儡政权，而掳走徽、钦二宗等400余人及大批财物而北还，北宋灭亡，史称“靖康之耻”。
11世纪，与宋王朝并存的，还有在华夏大地北部和西北部的三个重要的少数民族政权，与宋既有交好，亦有斗争。它们分别是：①辽，是契丹族所建的朝廷（916—1125），以辽河流域为中心，北至黑龙江，南抵海河，西达蒙古大沙漠。契丹区内迁人大批汉人，在汉人先进的经济文化影响下，其农业、手工业都得到普遍发展。大多数契丹人与汉人、蒙古人、女真人相融合，但其统治者却曾挥兵掠宋。1125年，辽被金所灭。有贵族耶律大石率部分契丹人建立西辽国（1124—1211）。②金，是女真族所建立的王朝（1115—1234）。
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