元代末年，天下大乱，群雄并起。乞丐、僧人朱元璋在文士武将的帮助下，经过惊心动魄的斗争，最终战胜一个又一个强大的对手，创建了大明王朝。建国后，朱元璋采用了严刑峻法、凶猛治国的策略，在圣人和神经病之间来回地切换。面对不听指挥的昔日部下，他开始疯狂杀人，功臣宿将都不能幸免，国家陷入恐怖之中。
    朱元璋死后，书呆子皇孙朱允炆继位。面对着一个个势力强劲的皇叔，皇位危机不可避免地爆发。朱棣依靠高级间谍的帮助，加上自身的大智大勇和殊死搏杀，最终战胜了侄儿，夺取天下。他用极其残忍的手段，对建文忠臣彻底清洗，同时为证明自己是真命天子而非篡位皇帝，他讨伐安南、五入漠北、疏通运河、迁都北京，虽然历经劫难，但终于成就伟业。不过代价却是，国力空虚，百姓困苦，爱臣反目，自己疾病缠身。

    和尚是“以和为尚”的，但他是当一天和尚撞一天钟，只求饿不死。富和尚那时没有禁忌，酒肉穿肠过，女色任他玩（“寺僧惟务酒肉女色”），没有约束。当然，皇觉寺是穷庙，没有酒色，像朱重八这样当和尚，只是为糊口。朱重八不相信鬼神，也觉得当和尚不光彩，当上皇帝以后禁止人们提到“僧”“秃”等字，否则一定格杀勿论。． 他在皇觉寺受欺负，被人吆来喝去，过得很不爽。庙里的蜡烛被老鼠啃了，他怪泥菩萨没看护好，用扫帚痛打伽蓝神，还在神身上写上“发配三千里”几个大字。他当皇帝后，吹牛说他当初多么有本事，扫地时泥菩萨会自动抬起脚，伽蓝神还托梦给寺庙住持，让朱重八赦免伽蓝神没看护好蜡烛的罪过。 朱重八吃白食好景不长，只有几个月，寺庙没有粮食，和尚们开始饿肚子，所有人被打发上路，外出化缘。朱重八真正开始了叫花子生涯。他可能意识不到，这段叫花子生涯影响他的一生．，甚至影响整个国家的前途和命运。
    朱重八最后一批离开山门，当上光头版的“犀利哥”（叫花子）。一顶破箬帽、一个小木鱼、一个破瓦钵、一个小包袱，就是他的全部讨饭道具。他开始在安徽西部一带乞讨。 他专找有人烟的地方走，在富裕人家的门前猛敲木鱼，，高唱佛号，要点吃的。他饱一顿，饥一顿，走遍淮西一带的城市和乡村，穿越每一条河流、每一道山川。他先往南走，到了合肥，再向西走，到了固始、光州、息州、罗山、信阳，再往北走，到了汝州、陈州，再往东走，到了鹿邑、毫州、颍州。他后来回忆说，做叫花子的4年间，为了找口吃的，每天像无根的莲蓬四处漂浮，心里像滚开水一样焦急，境遇之可怜，活像一条野狗，软磨硬讨，受尽人间辛苦。看到有炊烟的地方，就赶紧跑过去乞讨。晚上遇到古寺庙就投宿，没有投宿的地方，就睡在山崖下的石板上，眼望天上的月亮，听着猿猴的啼叫和野狼的嚎叫，思念九泉之下的父母，久久不能人睡，感觉凄凉极了。碰到坏天气，风霜雨雪严相逼，想生存下来都十分困难。
    大家都在受灾，朱重！八讨不到饭，好几次差点饿死。一天，他讨到剩柴村，已经两天没吃饭。他拖着沉重的步子走进村子，村庄断壁残垣，一个人也没有，早被兵火蹂躏得没有人烟。正在绝望之际，他眼角的余光瞥见一棵柿子树，上面竟然挂着火红的柿子。他费力弄到一些柿子，一口气吃了10个，终于缓过劲来。几年后，他打下太平镇，又经过剩柴村。这株救命的柿子树啊，依然挺立在寒风中等他归来。他想起它的救命之恩，百感交集，下马给柿子树系上红袍，封这棵树为“凌霜侯”。
    据说，他在徽州一带乞讨时，还获得一项发明专利。一天，他讨到几块豆腐，舍不得吃，等他从包袱里拿出来要吃的时候，豆腐早长满白毛，臭不可闻。他舍不得扔掉，将豆腐煎着吃。谁知道，奇迹就这么发生了，煎过的豆腐闻着臭、吃着香，还真是美味。这道菜就是徽州名菜臭豆腐，发明人就是朱元璋。
    1348年，听说家乡一带闹土匪，他思乡的念头越来越强烈，苦日子也过够了，又一路乞讨回到皇觉寺。依然是一顶箬帽、一个木鱼、一个瓦钵，只不过都破破烂烂，几乎不能使用。他的身上长满虱子，散发着臭味，但是他的体力非常强健、脑瓜更为灵活，毅力和见识已经不同于常人。苦难没有摧毁他的意志，反而将他打造成一名钢铁战士。苦难也能毁掉一个人的善良德行，叫花子生涯让他成为一个狡诈、阴狠、为达目的不择手段的人。
    朱重八回到皇觉寺，已经21岁。21岁，有些早慧的英才已经作出成就，但这个伟大的君主，现在仍然只是一棵微不足道的小草，没有一文钱、没有一件干净衣服、不认识几个字、没有几个朋友。他生命的前21年，所做的一切，就是想方设法避免饿死。
    但是，他的心中还有梦，一种伟大的、让人仰视的东西潜伏在他的心中，这就是野心。
    他在淮西讨饭期间，被另一个游方和尚彭莹玉（即布袋和尚）洗脑。彭莹玉是西系红军的开山祖师，传布弥勒佛降生的教义，将淮西建成东系红军的根据地。朱重八虽然没有见过布袋和尚，却接受了他的革命主张。、朱重八信奉起秘密宗教——明教，这是个披着宗教外衣的反政府组织。这是他一生最重要的转折点。一滴水融人大海，不仅永不干涸，还能涌起波涛。他依靠这个秘密组织，走上推翻元朝的道路，最终成为元朝的掘墓人。
    他在皇觉寺还读起经书，不再是文盲。他还结交英雄好汉，不时混进濠州城探听消息。
    经过布袋和尚等人的传播，信奉明教的人越来越多，江湖上传说推翻元朝、拯救天下的“明王”已经出世，但谁也不知道“明王”究竟在哪里，不知道何时才能现身。
    老百姓对元朝的野蛮统治怨恨已久。蒙古统治者“只识弯弓射大雕”，马上打天下天下无敌，征服亚洲、欧洲，几乎蹂躏半个地球。但是马下治天下就不行了，统治方法低级，没办法跟唐宋相比。
    元朝实行不平等的民族政策，把人分为四等，激起汉族等的反抗。第一等人蒙古人享有各种特权。中亚地区的色目人属于第二等，被蒙古人最先征服，沾点蒙古人的光，当官可以优先。蒙古人、色目人犯了罪，别人不能插手，只能由蒙古人设立的特殊法庭审判，法外可以开恩。蒙古人打汉人，汉人不能还手，只能到官府告状。
    元朝统治下的汉族人、女真人等成了第三等人，统称汉人，贱称“汉子”。女人有外遇就叫“偷汉子”，等于说这么贱的男人你都要。南人是宋代治理下的各族人，因为征服时间最晚，就成了最下等的人，贱称为“蛮子”，比汉子还不如。社会上还有大量的奴隶阶层，在市场上当牲口卖。
    汉子和蛮子犯法归普通法庭判处，罪加一等。蒙古人打死汉人不偿命，充兵和罚缴安葬费了事，而汉人打蒙古人要被判刑或者抵命。偷了东西，蒙古人、色目人不刺字，汉人、南人就非刺字不可。
    ……

前言
第一章 屠夫当国
一 乞丐炼成皇帝
二 政治搅肉机
三 杀人不闻声
四 狂暴大头症
五 毒夫民之贼

第二章 仁夫逊国
一 不爱武夫爱文人
二 王不出头谁作主

第三章 战神复仇
一 当仇恨遭遇忠诚
二 谁有天子之相
三 削藩，温柔一刀
四 复仇！复仇
五 八十万大军下安南

第四章 猛夫建都
一 三建首都民多艰
二 勒紧裤带建北京