在通常意义上，“群体”是指很多个体聚集在一起，不论民族、职业、性别，也不论是什么原因让他们走到了一起。从心理学的角度看，“群体”这个表述却有着很不一般的含义。在某种特定的条件下，也只有在那种条件下，一群人的聚集呈现出了与组成这个群体的个体差别很大的新的特征。在这个群体里，所有人的情感和思想都朝向同一个方向，而他们的自觉的个性消失了。群体心理的形成毫无疑问只是昙花一现，但是却呈现出了非常明确的特征。这群人成为了我所谓的有组织群体，或者，更准确一点，叫心理学意义上的群体——这是我能够想到的最好的表述。它形成了一个单独的存在，而且遵守“群体精神一致性定律”。
很显然，并不是靠几个个体发现自己碰巧走到一起这样一个简单事实，就能够让他们具有一个有组织群体的特征。数以千计的个体在一个公共场所碰巧聚在一起，但是没有任何明确的目标，这种情况从心理学的角度说根本就不构成一个群体。要获得群体特征，某些诱变因素的影响是不可或缺的，而我们必须要确定这些因素的性质。
自觉的个性的消失以及将情感和思想转向一个确定的方向，是一个群体变得有组织的最初特征，这种情况并不总需要很多个体同时出现在一个地方。数以千计的互不相干的个体也会在某些时间点上，以及在某些强烈的情感中——比如一个全国性事件——获得心理学群体的特征。在这种情况下，一个小小的机会就足以让他们走到一起，马上以群体特有的行为特征展开他们的行动。在某些时候，几个个体就会形成一个心理学群体，而在偶然聚集的情况下，几百人也不会出现这种现象。从另外一个方面说，整个民族尽管没有实际的聚集，也会在某些影响下成为一个群体。
心理学意义上的群体一旦形成，他就获得了某些临时性的但是可以确定的普遍特征。在这些普遍特征之外，还存在很多与之相辅相成的特殊特征，这些特征由于群体组成要素的差异而各有不同，并且会影响到群体的精神结构。因此，心理学群体的分类比较容易。当我们正视这个问题的时候就会看到，一个异质性群体——也就是由不同要素组成的群体——会呈现出某些与同质性群体——也就是由基本类似的要素（派别、阶层、等级）组成的群体——共同的特征，除此之外，他们还附带着一些共同特征之外的特殊特征，从而能让这两种群体区别开来。
但是，在对群体的不同类别进行深入研究之前，我们首先必须先研究他们共有的那些特征。我们应该像自然学家一样开始工作，他们总是从描述一个族系所有成员的普遍特征人手，随后才会专注于那些能够区分这个族系所有成员的具体特征。
精确描述群体的心理不是一件易事，因为组织结构的差异不仅来自于种族和构成方式，而且也来自于激发群体的那些因素的性质和强度。然而，同样的困难也会出现在对个体的心理研究之中。只有在小说中，一个人才会以一成不变的性格走完整个人生。只有环境的单一性，才会导致性格表面上的单一性。我曾经在另外的著作中证明了所有的精神结构中都包含有各种性格的可能性，这些可能性会在环境的忽然改变后显现出来。这就解释了法国国民公会中最残暴的成员为什么会是过去那些遵纪守法的公民，他们在正常的情况下，会是平和的公证人员或者品德颇受称道的地方官员。风暴过去之后，他们又恢复了正常的性格，成为了安静、守法的公民。拿破仑从他们当中挑选到了最驯服的扈从。
这里不可能对各种组织发展程度不同的群体都进行研究，我们只专注于那些已经达到完全组织化阶段的群体。这样我们就会看到群体会变成什么样，而不再是他们一成不变的样子。只有在这个发达的组织化阶段，某些新的特征才会被叠加在种族亘古不变的主流特征上，随后群体会将全部的情感和思想转向同一个方向。也只有在这种情况下，我前面提到过的“群体精神一致性的心理学定律”才会开始发挥作用。
在群体的心理特征中，有一些与孤立的个体是一样的，另外一些则完全相反，为他们所独有，而且只能在群体中产生。我们最先要研究的就是这些特征，以便能够揭示出它们的重要性。
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