湖湘文化源远流长，然而，近代以湖南一省为范围自觉地整理湖湘文化遗产、塑造湖湘文化形象，却以湖南建省为契机。正是行政上的独立，催生了文化上的独立意识。通过科举分闱、编修省志、征文讨献、地方祭祀等文化工程，湖南初步形成了对本省的历史文化叙述体系。在此背景下，近代湘学意识得以萌发。第一节明清之际楚文化的自觉意识湖南古属荆楚，有时与湖北分别称为楚南、楚北。又因古属湘州府，地处湘水流域，故简称“湘”。唐广德年间，置“湖南观察使”，始有“湖南”之名。宋代湖南属荆湖南北路统辖，元代湖南属湖广行省。明朝因袭元制，设湖广布政司，辖湖南、湖北。万历二年（1574年），因征讨苗乱之需，设偏沅巡抚。偏沅巡抚半年驻贵州偏桥镇，半年驻湖南沅州，乃治理苗疆的最高长官。清初沿袭明朝的制度，湖南仍属湖广行省管辖。康熙三年（1664年），分置湖南布政使司，移偏沅巡抚驻节长沙，“控制南北，领府九州四，屹然一大都会矣” 陈宏谋：《湖南通志序》，乾隆二十二年刻本，齐鲁书社，1996年影印本。。至雍正二年（1724年），改偏沅巡抚为湖南巡抚，“提督军务，兼理粮饷”，湖南成为一个独立的行省。但湖南巡抚受湖广总督节制。直到咸丰以后，巡抚职责渐渐提高，几与总督相埒。因此，“就中国本部18省而言，湖南发展成为行省，是晚近的事”。
在湖南独立建省之前，湖南地域文化是楚文化的一部分。周楚时期，以江汉平原及洞庭湖区域为中心的楚地文化高度发达，《楚辞》成为中国文学史上一座高峰。但在此后漫长的封建社会里，楚地被视为“风俗夷獠”“蛮越杂处”的荒僻之地，文化上落后于他地。宋代周敦颐出，成为理学的开山；旅居湖南的胡宏、胡安国、张栻等人在长沙、衡山一带讲学，开创“湖湘学派”。 一时学术之盛，无出于湖南之右者。这时的“湖湘学派”，所涉地域大体上在洞庭湖、湘江一带，也是一种模糊的称呼。至南宋末年，张栻去世，湖湘学派中未能产生与其他学派相抗衡的重要学术力量，作为一个整体的“湖湘学派”渐渐分崩离析，风光不再。地域学术文化意识一度中断。但流风余韵，渗透于三湘大地，影响着后世士子。下至元明清之时，湖南名家辈出，形成了具有浓郁特色的地方文化。其时对湖南地域文化的叙述是包含在楚文化之内的，尚未形成以湖南为范围整理文化遗产的意识。明末清初，湖南士子如周圣楷、廖元度等已开始注意搜集整理本土文献。周圣楷（约1583—1643年），字伯孔，湘潭人，少有隽才，游京师，与竟陵钟惺友善。为文不趋时尚，故屡试不第。40岁后遂绝意科场。周圣楷好谈古论今，结交名流，于湘潭城东筑湖岳堂，辟帆园，与诸人讲学著述于其中。周圣楷留意楚地文献，网罗楚地古今藏书、名人胜事，纂成《楚宝》《楚才奇绝》及《湘水元夷》等书。其书大都毁佚， 惟存《楚宝》。 关于周圣楷的情况，可参见文鸣《楚志全书〈楚宝〉及其作者周圣楷》一文，《图书馆》2010年第5期。《楚宝》乃周圣楷穷十年之功而成，是书“载楚地、楚人、楚事, 皆有所论断, 不苟与昔人同, 又不肯为昔人作注脚”。全书共四十五卷，收录楚国人物和名胜, 分二十五门， “大致以人物为主, 而稍以山水古迹附之。既非传记，又非舆图” 《四库全书总目》卷六二，史部一八，“传记类存目四”。， 在地理方志著作中别具一格，故被《四库全书总目》收入史部传记类。与以往的方志相比，《楚宝》一书旨在成为一部“楚志全书”，囊括楚地、楚人和楚事。何谓楚地？周圣楷追溯历史地理的演变，指出：楚地在春秋战国时“兼有陈、徐、吴、越之地, 延袤六千余里, 盖举今之大江南北, 以暨淮海尽入版图”；秦始皇统一中国后，分天下为三十六郡，将楚国一分为三，而有西楚、东楚与南楚；自明迄今, 遂以湖北、湖南为全楚之界。其次，《楚宝》一书侧重表彰楚地先贤人物，其书名“楚宝”即喻楚地人，盖因地灵往往借人杰得以彰显。作者尽收明季以前楚地贤人名，然后按类编，逐一介绍，尽可能地复原历史人物的重大活动，并予以评判。经过周圣楷的搜讨整理，“自皇古以迄前明, 上下数千年, 全楚人物可与白珩争美者, 条举胪列, 如叙一家谱。” 裕泰：《重刻楚宝序》，周圣楷：《楚宝》，岳麓书社，2008年版。清初，又有湘潭廖元度收集楚地诗歌，撰成《楚风补》，使楚地文化遗产得到进一步的整理。廖元度（1640—1707年），长沙人，号佣客，晚年又号大隐，诸生，通经史，善诗文。廖元度生于明末，长于清初。时局动荡，文献遭毁，廖元度引以为恨，发愤著书。因《诗经》有十五国风而独无楚风，廖元度于是“拟征楚人之什， 以补楚国之风” 廖元度：《楚风补·征诗小引》，《楚风补校注》，湖北人民出版社，1998年版。。经过“十易寒暑” 的广稽博览、钩隐搜遗，廖元度共搜集了上自远古、下迄明末有关楚地的诗歌谣谚共5000余首，命其名曰《楚风补》。是书乃汇集楚地古今诗歌的总集，为今人研究楚地文化提供了宝贵的资料，对后世反思楚文化产生了一定的影响。此书在廖元度生前未能刊行，直到他死后四十年，即乾隆十一年(1746年)，吕肃高任长沙太守，为之大力吹嘘，并聚集了谭之纲等人进行校刊，此书始得印行。李中华：《〈楚风补校注〉：楚文献整理的硕果》，《江汉论坛》2005年第5期。《楚宝》和《楚风补》的先后面世，表明明清之际楚人地域文化自觉意识的发展。与以往相比，他们更强调楚文化在全国的地位与价值。周圣楷就强调：先秦诸子书实际上开始于楚人所作的《鬻子》,老子、庄子的著作更是楚文化的瑰宝, 因而孔子在删改《诗经》时保留了许多楚地的诗歌。他还认为：文学上，《楚辞》是后代辞赋之祖；军事上, 楚地人是舟师和射法的创造者；政治制度上, 楚国设立的“令尹”这一职官实际上是后世宰相制的开始。一言以蔽之：楚文化对中国传统文化贡献多多，是中国传统文化的活水源头之一。而廖元度以《楚风补》名楚地诗歌总集，意在弥补《诗经》十五国风而无“楚风”之缺憾，为楚诗歌争得应有的地位。《楚风补》作为以一人之力而完成的楚地自古至明诗歌总集，卷帙浩博，舛漏众多，因而遭到《四库全书总目》的讥刺。但它的“意主夸多”从侧面反映了作者对楚地诗歌成就的表彰意识，所成也堪称楚地诗歌之大观。以上两书作者均为湖南人，但因其时湖南、湖北尚未分立，他们对地域文化的自觉意识体现为对楚地贤人、楚地诗歌的表彰上。随着湖南、湖北的分治，湘人的文化自觉意识发展为对湖湘文化的整理与表彰上。这首先是通过划分地界来完成的，即将对湖湘文化的叙述从对楚文化的叙述中分立出来。
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