《道德经》构建的是由抽象推及到具体的思想体系。道论是关于世界的最高抽象，德论论述“道”的表现，人性论论述的是“道”和“德”在人身上的表现，这就从抽象走向了具体，再进入社会生活和人生修养过程中表现出来的“德”时，就更为具体了。
社会历史论由历史发展阶段论和社会管理论构成。
1.历史发展阶段论
老子将以往的历史发展按领袖和民众的关系划分为四个阶段：我们可以将其称为上古代、古代、近代和现代（这里说的近代和现代都是相对于老子的时代而言的）。这四个阶段的内在逻辑是“失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼”。
老子说的“太上，下知有之”，就是上古代，相当于我们说的原始社会早期的氏族社会。历史发展的第二个阶段是“亲之誉之”阶段，相当于我们现在说的部落社会时期，也就是中国古代史中说的尧、舜、汤、禹时代。历史发展的第三个阶段是“畏之”阶段，相当于我们说的进入了阶级对抗的社会。历史发展的第四个阶段是老子当时生活的时代。这个阶段的统治者，老子将他们称为盗魁贼首！
《道德经》赞扬早期人类社会的“自然状态”。由于以人为取代自然，人的本性逐渐堕落，社会越来越远离大道，造成历史的倒退。老子认为在历史发展过程中人的本性越来越丧失，这个观点不能简单地将其归结为历史倒退论而加以批判和否定，而应该看重其警世的意义。
2.社会管理论
《道德经》有一套颇具特色的社会管理理论，这一理论由社会管理的指导思想、总体要求、国家管理、民众管理组成。
一是社会管理的指导思想。在老子看来，社会治理那么复杂的事，归结起来，不过就是“绝圣弃智”、“绝仁弃义”、“绝巧弃利”这三项，“此三者，以为文不足，故令有所属”。如果这三项还说得不够清楚的话，那我们可以再将它概括起来，就是“见素抱朴，少私寡欲”。
二是社会管理的总体要求。《道德经》提出的社会管理的总体要求是“为无为，则无不治”。其合理内核主要有：首先，社会管理从根本上来说是培育社会的自我管理能力；其次，社会管理必须避免“上之有为”；最后，无形的管理比有形的管理更重要。这里说的“有形”管理指管理机构、条例、章法、奖惩措施等；“无形”管理则主要是指管理者的榜样示范效应、社会文化环境及管理心理状态等。管理者真正做到了“为无为”，天下也就“无不治”了。
三是国家管理。《道德经》认为，国家管理必须“以道莅天下”。让“道”的法则处在莅临天下的最高地位，就能做到“治大国若烹小鲜”。
国家管理主要涉及下面五点：第一是“天之道，其犹张弓乎”？治国的根本是要做到公平平等；第二是“以正治国”，“以无事取天下”，让民众“自化”、“自富”、“自正”“自朴”，概括起来就是通过自我管理形成社会自组织系统；第三是在管理政策上，国家的政策法令只要有总体原则和轮廓就行了；第四是对管理机构和管理者的权力必须限制，把权力关进笼子里；第五是处理国与国之间的关系时，要努力做到“两者各得其所欲”的双赢；出现争端时，要坚持“其事好还”的指导思想。
四是民众管理。对民众管理，老子提出了一系列主张，主要是治理天下必须以民生为重，使民众“无狭其所居，无厌其所生”，改善民众的居住生活条件，使他们能安居乐业。
五是“治人事天莫若啬”。“治人”指处理人与人之间的关系，“事天”指处理人与自然的关系，“莫若啬”指最基本的原则是爱惜和节俭。因为这样才能“早服”，即及早服从“道”，按“道”的要求做事，使各种矛盾和问题在萌芽阶段得到解决。
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