一群游客乘坐“神女号”游船在小三峡游览。临近中午，游船驶出了一段长长的峡谷，经过一个名叫黑牛滩的地方，展现在眼前的是一片开阔的河滩。游客们拿出方便面、火腿肠，开始简单的午餐。这时候，河滩上出现了一群孩子，有的光着膀子，有的穿着裤衩，踩着阳光闪烁的鹅卵石跟着游船奔跑着，叫喊着。
导游向游客们解释说：这些都是当地纤夫的孩子，他们是向客人索要吃的。于是，心肠软的游客便将面包扔了过去，接着，矿泉水、牛肉干、方便面也被纷纷扔上了岸……有个头发花白的老人坐在船头，默默望着岸上奔跑的孩子。大一点的孩子自然跑得快，个头小的孩子捡不到东西，急得哇哇大哭。这时，老人发现有个又瘦又黑的小男孩总是跑在最前面，抢到游客们扔过来的东西，返身送给一个身穿紫红色褂子的小女孩，然后再追赶游船，呼喊、奔跑……“喂，孩子们！”老人站在船头，向岸边招了招手，扔过去一瓶矿泉水，又扔了一包豆腐干，然后是可乐。很快，老人手上的东西扔完了，他犹豫了—下，竟然从怀里掏出—只皮夹子，使劲地朝岸上扔去……那个又瘦又黑的小男孩果然又冲在最前面，把皮夹子拿到手里，好奇地翻看起来。
老人的这一举动让游客们很吃惊，导游好心地说：“老先生，那些小家伙每天都来，给他们一点吃的就行了。”老人目不转睛地盯着岸上的孩子们，笑了笑，什么也没有说。游船继续往前开，过了一会儿，停靠在一个名叫白鹤镇的地亢导游动员大家上岸购买土特产，时间是一个小时。游客们都去买东西了，只有老人没有去，他默默地坐在河埠头，好像是想着什么心事。有个游客悄悄地说：“这老头，连皮夹子都给了那帮小孩子，腰包空了，现在后悔了吧。”一个小时后，游客们上船的时候，老人却做出了一个不可思议的决定，他对导游说：“我不走了，要在这白鹤镇上住下来。”导游叫了起来：“老先生，您有没有搞错？把您弄丢了，我可负不起这个责任。”老人摆摆手，说：“是我自己决定不走的，和你没任何关系。再说还有这么多人给你作证，你怕什么？”其他游客都不知道这个老头是怎么了，纷纷劝他一起走，可老人十分固执。最后，导游怕耽搁行程，只好让老人写了一份声明：本人游览小三峡返回途中，自愿脱离神女号游船，在白鹤镇住t一切后果自负。
游船开走了，船上的游客们看着坐在河埠头的老人身影越来越小，部不知道究竟是什么东西吸引了他。
游船开走没多久，黑牛滩那个又瘦又黑的小男孩跑来了，他气喘吁吁，大汗淋漓，看见老人还坐在河埠头，咧开嘴笑了，举起手中的皮夹子说：“老爷爷，我知道你们要在白鹤镇停一个小时，特地追过来，没耽误你们开船吧？这个还给你。”老人说：“皮夹子里面的钱是给你的啊，你为什么追来还给我？”小孩摇着头，说：“钱太多了，有一千多块呢，我不能要。”老人抚摸着小孩的头，笑了，让他在自己的身边坐下来，然后看着他的脚，那两只光脚板上正隐隐冒着血。老人问小男孩：“你叫什么名字？”小男孩说：“我叫小树。”老人又问：“那个身穿紫红色褂子的小女孩是你的妹妹吗？你为什么每次都把抢到的东西给她？”小男孩告诉老人，她不是自己的妹妹，小女孩的父亲给人背纤吐血死了，母亲有病，很可怜。
这天晚上，老人去了一趟黑牛滩，在那个名叫小树的男孩子家里住了一夜。第二天，黑牛滩传出一条新闻：一个外省来的老教练发现了小树的短跑天才，还说他的品德能够使他成为一名优秀的运动员，于是把他带走了，要把他训练成一名顶尖的短跑运动员，参加世界比赛。
后来，小树果然成了气候，在省运会、全运会、亚洲锦标赛都拿了冠军，据说他下一个目标，是在下一届的奥运会上拿金牌呢。
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