南宋建炎三年（公元1129年）11月，北方金国大将金兀术率10万大军南侵，直抵建康城（今南京市）的长江北岸。南宋守城将领杜充指挥失误，只守建康城，不守长江天险。见金兵攻势猛烈，就率军队退守到蒋山（今钟山），后又退至东阳地区（今宝华镇和平村近邻，原属句容，今属南京市栖霞区管辖）。尚未扎稳，继而又夜逃真州（今仪征市）。
因为杜充率先逃跑，建康城很快沦陷，金兵顺势直驱南下，一直犯至宁波、温州一带。宋高宗赵构更是一路仓惶东逃，最后从定海乘船人海，一直逃到温州一带的海上。
金兵追赵构不到，害怕自己的战线拉得过长，不敢在浙东作长期停留，便带着从宁波、临安等城市劫掠来的大批财物，于1130年春北返。金兀术害怕江南军民在陆路上对其拦截，认为水路比较安全，便将财物装入木船，经嘉兴、苏州往北，准备从镇江渡过长江。
当金兀术的船队到了镇江江面时，南宋抗金名将韩世忠、梁红玉夫妇率领的八干水军早已在那里守候。夜晚，金兀术率几名随从爬上江中金山，企图窥视韩世忠的水军阵营，被韩世忠发现，差点被韩世忠的伏兵活捉。第二天，双方在金山附近的江面展开激战，梁红玉站在船桅顶部吊斗中击鼓助威，韩世忠率领水师的海舰（大船）猛烈冲击金兵的小木船，金兵溃不成军，只好沿着长江南岸往西逃窜。
金兀术的船队逃离金山往西，很快进入小汊河，继续西行，便进入了今天的高资一带，继而就到了句容所辖的桥头、下蜀、仓头、龙潭一线的水网区域。当年，这一带河网密布，水天一色，当地老百姓称其为“黄天荡”。
金兵进入黄天荡，陷入绝境，韩世忠率领的大船在江中以逸待劳，只派部分战舰追击，封锁了黄天荡入江口的水路，把10万金兵围困在口袋形的水荡内。金兵向西出不了黄天荡，就掉头向东，企图进入长江，北逃仪征，返回北方。
金兀术在万般无奈的情况下，只有和韩世忠谈判，于是站在船头与韩世忠对话，许以金银财物，要韩世忠“相全”。韩世忠厉声严辞：“还我两宫，复我疆土，方可饶尔性命！”
金兀术吓得浑身颤抖，只好以词搪塞，退入后船，匆匆躲进黄天荡腹地。韩世忠的大船因黄天荡水浅、河道弯窄、汊河较多而无法进入，两军处于对峙状态。
就在相持阶段，梁红玉率陆路军马驰援到龙潭附近，占据有利山头，阻击金兵从旱路逃走，同时，梁红玉在山头擂响战鼓，为丈夫和宋军助威。
金兀术如陷泥潭，正在进退无路之时，有人指点：用刀枪拓宽小河渠，可通往大江。金兀朮来不及细想，立即命令10万金兵，挥动明晃晃的刀枪，昼夜不停地在已经淤塞的老鹳河故道上斩断芦苇，轮番挖掘，终于挖出了一条30里长的水道，直通长江，仓惶向建康逃去。
可是，他万万没有想到，在建康城外的牛头山，遭到早已埋伏在此的岳飞率领的万余“岳家军”的袭击，金兵死伤惨重，岳飞一举收复了建康。金兀术在建康遭到重创后，不敢停留，于1130年4月火烧了建康城的一角后，引兵复入黄天荡，企图从这里再渡江北撤。
韩世忠率领八干水军与金兀术的10万大军在黄天荡激战了48天，宋军船大势优，对金军小船进行冲击，金兵船破人亡，不计其数，严重挫伤了金兵的锐气。
就在金兀术一筹莫展的时候，所虏人员中一个姓王的福建人深夜献媚：宋军“海舰”庞然大物，行动不便，风小时更不利于航行，等风小时，可用火箭射烧宋船篷帆，宋军无法追赶。金兀术采纳了此人的奸计，最终得以渡江逃往江北。
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