阿道夫·希特勒（Adolf Hitlcr．1889～1945）是奉行民粹主义的德国国家社会主义工人党（National Socialist German Workers Party，即纳粹党）领导人，1934年在德国总统保罗·冯·兴登堡（Paul von Hindcnburg．1847-1934）去世后被任命为德国国家领导人和总理。1923年希特勒因为领导r一次失败的政变，史称“啤酒馆政变”（Beer Hall Putsch），而被捕入狱。1924年希特勒从监狱被释放之后就开始走上权力之路。希特勒利用纳粹党的准军事部队（又称冲锋队或纳粹突击队）来进行宣传并恐吓对手。在他成为国家领导人和总理之前，兴登堡总统为了巩固其联合政府已经任命希特勒为总理。希特勒掌握权力之后，迅速采取行动捍卫权柄，他解散了议会并禁止反对党存在。他在讲话中将德国的经济和社会问题归咎于共产主义者、德国在一战后签订的凡尔赛条约（Treaty of Versailles）以及犹太人和其他“不受欢迎的人”，如吉普赛人（Gypsies）、残疾人和同性恋人群。他宣称，德国人（或雅利安人）要优越于其他种族，德国人需要去除种族中的杂质（Bullock 1962；Shirer 1990）。
在希特勒之前很多年，德国就有反犹太主义。事实上，从中世纪开始，犹太人在整个欧洲都面临迫害。不过，纳粹德国对犹太人的迫害尤其残酷。它开始于20世纪30年代，当时有一系列立法限制了犹太人的公民权和经济权。到1935年，犹太人已经不被承认是德国公民，并禁止在政府部门就业或从事某些职业。在反犹太浪潮最强烈的时候，成千上万的犹太人，包括许多科学家、工程师和医生，离开德国以逃避迫害和镇压。一些非犹太裔科学家也移民国外，远离德国的专制政权和独裁的科技政策，这些政策要求研发_丁-作要有利于纳粹事业同时禁止那些不符合纳粹意识形态的研究。纳粹分子夺取了原本属于犹太人的财产，摧毁了犹太人的生意和寺庙，并要求犹太人佩戴六芒星（Star of David）以表明其民族归属（Shirer 1990）。
从1939到1945年，纳粹党的一个精锐机构党卫队（Schutzstaffel，简称SS）开始有组织地杀害国家的敌人，这就是史无前例的、被称为“大屠杀（Holocaust）”的种族灭绝行动。大约1 100万人死于大屠杀，其中包括600万犹太人，其他的遇难者包括政治异见者、宗教抵抗团体成员、身体或智力残障人士、苏联战犯、波兰人、吉普赛人、神职人员和精神病患者。他们死于毒气室、大屠杀，或在集中营和犹太人区饿死。1942年初，纳粹党人开始执行“犹太问题”的“最后解决”方案（Shirer 1990）。
1939年，随着德国入侵波兰，第二次世界大战爆发。很快，德国侵略了法国、比利时、荷兰、丹麦、奥地利和苏联，同时与日本、意大利及其他国家组成轴心国（Axis）军事同盟。同盟国（Allied powers）是轴心国的军事对手，包括美国、英国、苏联和其他一些国家。据估计，第二次世界大战共死亡6 200万人，其中60%是平民。经过1942年的僵持之后，1943年同盟国开始取得对轴心国的战略优势。1944年6月6日，盟军在法国诺曼底登陆之后，逐渐开始收复被德军占领的领土。1945年5月初，德国和意大利军队投降；在美国用原子弹轰炸广岛和长崎之后，1945年9月2日日本正式投降。美国科学家（包括阿尔伯特·爱因斯坦）敦促罗斯福总统开发原子弹以应对纳粹德国的威胁。二战末期，为瓜分战后的欧洲，美国、英国和苏联的领导人（富兰克林·罗斯福、温斯顿·丘吉尔、约瑟夫·斯大林）在雅尔塔签订了一份协议。该协议将德国划分为东德和西德。同时，苏联得以支配东德、波兰、匈牙利、立陶宛和其他在其影响范围内的国家（Shirer1990）。
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