自古道：东南名胜地，苏杭鱼米乡。可此时的苏州，已是黑云压城城欲摧，陷人了大战之前死一般的沉寂。
曾国藩指挥湘军攻克安庆后，一路沿长江而下，打到太平天国“天京”近郊，其胞弟曾国荃亲率的湘军悍勇驻扎在雨花台，虎视眈眈，直接威逼洪秀全的“天京”。盘踞在浙江的左宗棠迅速崛起，遏住太平军向南发展。东面，李鸿章在上海扩充淮军，联合英法联军，先后攻占常熟、太仓、昆山、江阴、吴江、洞庭东山。在“百渎港大会战”中，顶住了李秀成十万人马的奋力拼杀，打破了太平军北出常熟，东进昆沪，西联锡、京以解苏州之围的战略意图。苏州——太平天国苏福省的首府，太平军整个东南战场的指挥中心，“天京”唯一可以倚托的后方和帑源之区，已成孤城，处于北、东、南三面被围的危境。西面，则是碧波万顷的太湖。
大战在即，因天王洪秀全严诏而驰援“天京”的李秀成仍未归来。城中，只有慕王谭绍光指挥四万天国将士和百姓坚守。
梆敲三更，弦月半弯。古城东北的“娄门”，在淮军和以戈登为首的英法联军的连日猛烈炮轰枪击下，已是百孔千疮，但仍巍然屹立。雉堞后箭楼上，头系红丝带的太平军战士和衣衫褴褛的守城百姓，手持大刀长矛和缴获来的洋抢，睁着布满血丝的眼睛盯住敌阵。几名流动哨在城墙上来回巡逻。月光照在他们身后的大刀长矛上，射出青冷的寒光。
娄门外的清军大营连绵数里。军前会议刚散。监军张希水回到自己的帐中。连日督军，疲惫不堪，却无睡意。三天来巡抚李鸿章亲临娄门督战，戈登摆开四十门新装备不久的重炮轮轰，淮军和英法联军采用了黑夜偷袭，集团冲锋，佯攻等各种战术竭力猛打，闪着流星般亮光的火箭和炙热的臼炮弹成堆地击中城墙、敌楼和用土石麻袋垒起的工事，太平军仍屹立不动，寸土不让。炮火中，敌酋谭绍光更是一马当先，赤足登陴，像一头发怒的雄狮，拼死指挥。
“咳！这长毛叛匪情知了无生还取胜之理，仍如此抵抗，如之奈何？”张希水一阵兴奋，一阵沮丧，一阵紧张，一阵烦躁，在军帐中来回踱步。一股急风，撩起帐帘，烛灯忽闪，把他的身影时而拉长，时而扭曲。他走近烛灯挑了一下灯芯，目光落在几案上：一本圈点得面目全非的《资治通鉴》，一本读滥了的《孙子兵法》，捧起“兵法”，翻了两页，却看不进去。诸葛空城琴声不乱，关羽刮骨落棋不惊，我这历经战阵的儒将怎的了？帐外寒风呼啸，张希水却觉浑身燥热。一只小虫不知何时闯进，振翅向火，盘旋着，终于扑进去，待要伸手拨出，已化为灰烬。张希水若有所思，弯腰打开一个随身带来的箱笼，取出一个黄绢严裹的包，层层打开里面是一本线装的“吴郡张氏族谱”：
“张氏先人，曾随吴王征战。迄孙权定都，世居吴郡。自有唐以下，传凡数十代。其间虽历经变乱徙迁，或战争、或天灾、或升迁、或贬谪，仍世代香火为继；或为官、或布衣、或士绅、或经商，终不失诗书传家，礼序承宗，膜拜先人之根本……”向以不辱门风为念的张希水对族谱与家训早已铭记在心，但翻看到自己这一系两支时，他不免有些激动。“张希水字濯莲……，张信水字清莲……”他目光炯炯忽又黯然失色。说起来，苏州是家乡，是世居之地。被长毛盘距三年的苏州城指日可下，身为监军，正可光宗耀祖。自洪秀全金田叛乱，占南京并定为伪都“天京”，一次北伐，二破满人为帅的清军江南江北大营，震撼朝野，同治皇帝、慈禧太后不得不起用汉人剿贼，如曾国藩、左宗棠、李鸿章。此次自己受帝后重托，任清军监军，信任之深，负担之重，正是大展鸿图，建功立业之机。然其难亦在此处。何也？胞弟张信水偏为贼寇所惑，笃信长毛“拜上帝教”，言必称“反清复明”“排满扶汉”，竞以地方绅宦之名望，结诸官叛清助贼，拉富商巨贾、士大夫、乡绅投靠忠王李秀成，散家财以为长毛之饷。一旦攻入城中，或玉石俱焚，或以手绳之。虽可得信于朝廷，但手足相拼，家门不幸，难免受家乡父老亲戚唾骂遗笑。思想至此，张希水心中烦闷，虽是深寒隆冬，亦脑门沁汗，不由得掀起帐帘，踱到门外。
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