初级社会群体是指由面对面的交往形成的、具有亲密成员关系的社会群体。社会中的每一成员都与社会初级群体有着千丝万缕的联系,对它的深入了解既能加深我们对社会现实的理解,同时也有助于我们进行微观社会研究。
以家庭、邻里、伙伴群体为代表的初级社会群体一般具有如下特征:一是规模小,成员有限,初级社会群体的规模虽然没有严格的限制,但一般都是两人以上至几十人的小群体。在古代,“邻”是一种居民组织。《说文》称:“五家为邻。”《周礼》称:“五家为邻,五邻为里。”即每五家组成一个“邻”,每五个邻(即二十五家)组成一个里。邻在古代中国属于最小的行政组织。唐代诗人王勃留下了著名诗句:“海内存知己,天涯若比邻。”用“知己”和“比邻”来相对,可以说明当时邻里关系在人们心目中有很高的地位。邻里是社会群体中最典型的初级社会群体。二是初级群体内的互动是直接的、面对面的,由于人数少,人们之间可以直接交往而不需要什么中间环节,互相通过语言、动作或符号而发生互动,双方互为沟通的起点与终点。三是初级社会群体中的成员交往富于感情。由于城市化的发展,大量流动人口进入城市,他们虽然租住在城市的社区里,但是由于具有较强的流动性,阻碍了他们真正融人城市之中。社区里的常住居民对于这些经常变动的邻居,由于缺乏稳定的交流和沟通,多半以陌生人待之。双方之间连正常的交往都不能保证,更谈不上感情交往了。邻里这个初级社会群体在现代社会的衰落也是必然的了。四是初级社会群体成员之间有多重角色,表现了全部人格。五是初级社会群体一般不采用严格的规章、法律、制度等社会控制的正式手段来维持关系,成员间的互动依靠习惯、风俗、伦理道德等非正式的手段来控制或维持。
初级社会群体在本质上是依靠情感联系起来的小群体,其关系维持并没有社会控制力的保障。随着社会的发展及分工的日益发达,人类需要在大范围内进行相互合作,初级社会群体在这种大背景下受到冲击。众多社会组织的出现及不断发展取代了初级社会群体的某些功能。以上情况的出现,导致初级社会群体内部成员间的交往受到影响,在交往的频次与程度上也发生了变化。因此现代社会发展使初级社会群体关系松懈,一些群体甚至名存实亡。例如,邻里之间,变成了老死不相往来状态。同住一楼十几年,见面点个头就算是打招呼,邻里之间不知姓什名谁的情况更是大有人在。正是基于这种邻里关系,才会出现“母亲死亡数日,两幼女差点饿死”的悲剧。
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