行为理论认为领导效能不是取决于领导人的个人特质，而是取决于领导人的行为表现，种种行为表现是可通过学习来培养的。行为论的研究将领导理论区分为单构面领导理论（民主式、独裁式、放任式）及双构面领导理论（倡导、关怀）。单构面领导理论分为民主、独裁和放任式三种。民主式领导是参与式领导，领导者允许部属提出意见，一切决策都是由部属共同参与制定的。独裁式领导是由领导者独断决定工作目标、方针、方法，对部属以命令的方式进行管理。放任式领导者不采取主动指导，由部属自行决定工作目标、方针、进行方式。双构面领导理论是指倡导和关怀。经过许多实证研究发现高关怀及高倡导的领导者比低关怀和低倡导的领导者，其领导效能更好，其部属也具有较高的工作满意度。因此，采用高倡导及高关怀的领导形态较能获得满意的结果（Yukl，1981）。
1960年代后，情境论成为领导的主流，情境论者认为世界上没有放之四海皆准的领导模式，而必须视领导情境而定。情境理论的研究，主要以Fiedler的权变领导理论、House的路径一目标理论为代表。权变领导理论认为有效的领导者必须是一位有适应性的人。任何有适应性的领导者，恰当地掌握情势条件，会对任何领导形态产生影响效果。路径一目标理论认为领导者的领导行为应视部属及任务结构两项特性而定。任务明确，工作路径清晰，控制已属多余，领导者应偏重与人际关系，激励部属获得最大的心理满足。反之，任务缺乏准则，工作路径含混，部属易生挫折感，领导者应致力于工作上的要求和控制上。
传统领导理论的研究观点大多聚焦于特质、行为和情境理论，1970年代政治社会学家Burns（1978）发表Leadership-书以后，逐渐发展出融合前述三种观点的新领导理论，将领导形态分为：转型领导、变革领导和道德领导。其中转型领导是指领导者运用个人魅力塑造愿景，通过激励策略激发部属的工作动机，并使其产生高层次需求，进而使部属为组织目标努力。道德领导是指以道德权威为基础的领导，就是领导者基于正义的责任感和义务心来领导部属，部属也因领导者的正义而勇于承担责任，进而发挥领导的效能。国内有关领导的研究，近年来纷纷转向探讨新兴领导理论中的转型领导行为和交易领导行为。
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