《人文社会科学通识文丛·文学江苏读本：话说》毫无疑问，众多专家学者及业余爱好者在这部书上耗费大量时间和精力并为之写出成百上千部研究著作是值得的，因为这是一部凝结着天才作家毕生心血的杰作，代表着中国小说乃至中国文学的最高成就。尽管这部作品经过数年的多次修改仍未最后完成，在流传过程中出现不同程度的失真现象，于情节、字句间留下了不少破绽，但瑕不掩瑜，这丝毫无损于其卓越的艺术成就。这是一部耐得住反复推敲的佳作，即便是最挑剔的读者也不能不为该书处处闪耀的艺术光辉所征服，所感动，无论是深邃的思想、绝妙的构思，还是严整的结构、优美的字句，其巨大的文学成就和独特的艺术魅力是其它小说作品所无法媲美的。尽管在中国古代堪称风华绝代的小说名著还有不少，比如《三国演义》、《水浒传》，比如《西游记》、《金瓶梅》，比如《儒林外史》，但它们都还未能达到《红楼梦》的这种艺术高度。

    这样，经过几代人的苦心经营，曹氏家族终于在康熙年间达到鼎盛，成为在江南显赫一时的百年望族。康熙皇帝六次南巡，其中有四次是以江宁织造府为行宫，具体时间分别为康熙三十八年、四十二年、四十四年、四十六年。仅此一端，不难想象康熙皇帝对曹家的宠信程度，也不难想象曹家当时的财富和权势。这些史实还可以在《红楼梦》一书中找到一些线索和影子，比如作品第五回中写道：“吾家自国朝定鼎以来，功名奕世，富贵流传，虽历百年。”虽然说的是贾家，但也可以在某种程度上看作是当时曹家的生动写照。
    特殊的恩宠与显赫的地位固然为曹家带来了一般人无法企及的权势和声名，但同时也蕴藏着许多难以承受的风险和灾难。皇帝消费、大臣买单式的接驾所带来的巨额开支必须由曹寅自己想办法填补，皇子、太监及其他官员的索要也只能是有求必应，家里上上下下、大大小小的开销，对一些文人才士的资助，此外还要买书、刻书，哪一项都需要大量银子。支出的银两远远超过家族所得，正所谓人不敷出，寅吃卯粮，由此形成的巨额亏空也就不足为奇。至于亏空的具体数量，江南总督在参奏曹寅时说是三百万两，康熙皇帝确认的数字为一百八十万两。这些亏空如同一把利剑，时时悬在曹寅等人头上。就连处处要回护曹寅的康熙皇帝也一再叮嘱他要早日填补，以免日后麻烦，殃及子孙。
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引言：一部小说和它创造的奇迹
一、《红楼梦》的作者
二、《红楼梦》的创作
三、《红楼梦》的版本
四、《红楼梦》的思想
五、《红楼梦》的人物
六、《红楼梦》的叙事
七、《红楼梦》的续书
八、《红楼梦》的评点
九、《红楼梦》的传播
十、《红楼梦》的研究