《水浒传》不是一部写侠客的书，但水浒英雄却体现了侠义精神。读过《水浒传》的人都喜欢鲁智深。鲁智深没有侠客之名，却有侠客之义，他是老百姓心目中爱打抱不平的侠义英雄。他于无意中得知金氏父女被恶霸郑屠欺侮，就出于正义感三拳打死了镇关西。林冲无辜被高俅迫害发配沧州，他一路跟随保护，直到大闹野猪林，救了林冲的一条性命。他爽朗率直，光明磊落，容不得天下任何压迫和不平。他不仅“路见不平，拔刀相助”，而且是“杀人须见血，救人须救彻”。他的人生信条是：“禅杖打开危险路，戒刀杀尽不平人。”
唐人李德裕对什么是侠作过一个界定，说：“夫侠者，盖非常人也。虽然以诺许人，必以节义为本。义非侠不立，侠非义不成，难兼之矣。”（《豪侠论》）“义”显然是侠客最突出也最宝贵的精神品格。但义也有“公义”和“私义”之分。“公义”亦称“大义”，就是维护社会的公平和正义，上文提到的《干将莫邪》里的山中侠客和《水浒传》里的鲁智深，坚持的就是这种义。而“私义”或称“小义”，则多出于江湖上的哥们儿义气，其内容主要是个人恩怨，带有很大的褊狭性和盲目性，严重时不免为私义而损公义。《水浒传》中的武松也是一个响当当的英雄，他也曾说过类似鲁智深那样的豪言壮语：“我从来只要打天下这等不明道德的人！我若路见不平，真乃拔刀相助，我便死了也不怕！”但这话却是在他醉打蒋门神替施恩报仇时说的。武松在早期时个人恩怨观念极重，只要人对他好，他就要报恩，而常常不论是非曲直。他在景阳岗打虎成了英雄，阳谷县的县尉让他做了一个都头，他就感恩不尽，道谢说：“若蒙恩相抬举，小人终身受赐。”县尉要他将自己搜刮掠夺来的金银送去东京亲眷处收藏，他就高高兴兴忠实地去了，丝毫没有晁盖、吴用等人“智取生辰纲”时那种“不义之财，取之何碍”的义愤。刺配孟州道为施恩打了蒋门神，他还以为是一种义举，实际上却是被利用，成了地方权豪恶霸互相争夺的工具。随后，张都监又以小恩小惠收买了他，终于受骗上当，差一点连性命也丢了，这才从血的教训中觉醒过来，走向梁山，归于扶危济困、替天行道的公义。
无武不能仗义行侠，所以侠总是尚武，也总是能武的。荀悦认为，所谓侠，应该是“立气势，作威福，结私交，以立强于世者”。（《汉纪》卷十）要能“以立强于世”，不能武、不用武是不行的。司马迁在《游侠列传》中引了韩非子的话说：“儒以文乱法，而侠以武犯禁。”突出的就是侠的“武”，不过这是用了统治者的眼光看问题。“犯禁”就是目无王法，因为能武，侠便对现行的社会秩序构成威胁，所以统治者往往是不欢迎的。
“武侠”的“武”，最简单的含义，是指行侠起码要具备勇和力。看早期小说中的侠义人物，行侠仗义时未必有什么了不起的武打功夫。如《干将莫邪》中的山中侠客，替干将莫邪之子复仇，“以剑拟王，王头随堕汤中”，凭的主要是从正义感和牺牲精神中产生的勇和力，并没有表现出特别的技艺。唐人传奇《霍小玉传》中那位挟持李益去见负屈含冤的霍小玉的黄衫豪士，虽“挟弓箭”，却并未使用，到头来还是“命奴仆数人，抱持（李益）而进”。《无双传》中那位帮助柳氏与韩翊离而复聚的豪侠之士许俊，“被衽执辔，犯关排闼”，虽为赳赳武夫，靠的也仍然是过人的机智和勇力，而不是超群的武艺。但稍后的小说中，武侠就有了超人的技艺，并逐渐具有神奇甚至神秘的色彩。《昆仑奴》中的磨勒，小说除了写他轩爽的豪气，还特意渲染他神奇的本领：三次反复为红绡女“负其囊橐妆奁”，而后又“负生与姬飞出峻垣十余重”，而“一品家之守御，无有警者”。
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