科技人才属于国家最重要的战略资源，是社会经济发展的主要动力，其规模和素质是衡量一个国家综合国力和发展潜力的重要指标。科技人才的迁移必然会影响到国家对科技人才的保有量，必然会对国家的综合国力产生直接影响，从而也就成为判断一国实力发展变化的根据之一。
科技人才的国际迁移可以追溯到工业革命或者更早的时期。
进入20世纪以后，尤其是第二次世界大战以后，随着经济全球化的展开，科技人才的跨国流动出现了加速发展的趋势。
英国是第一个完成工业革命的老牌资本主义国家，其科技人才的发展与流动最为典型。随着工业革命的完成，英国的经济实力跃居世界前列，科技人才大量涌现。然而，英国的科技人才自工业革命期间开始就向北美等地区迁移，第二次世界大战后以更大的规模向美国等地移居，出现了“人才流失”的局面。这种现象的发生与英国的经济实力的变化关系密切，也与英国长期以来的科技投入、高等教育和移民政策等方面存在的问题有关。英国政府采取了一系列改革措施，但这些措施的战略性不强，未能阻止本国科技人才的外流。然而，令英国政府感到欣慰的是，这些措施吸引了亚洲、欧洲大陆和非洲等一些国家和地区的优秀科技人才，成为除美国之外的一个重要人力资源接收国。
美国在19世纪成为新型的资本主义国家，也是众所周知的移民大国。20世纪以来，科技人才在美国外来移民中的比重越来越大，其中很多来自英国。这些外来科技人才的成就一定程度上增强了美国在两次世界大战中军事和经济上的优势。然而，第二次世界大战后，美国的科技优势受到了世界其他国家的挑战。在一种忧患意识的推动下，美国政府采取了一系列吸引科技人才的政策，并以法律、政策等形式确定下来，为科技人才提供各种优厚的待遇和优越的发展环境。大批优秀科技人才涌入美国，使美国的人才智库不断得到充实，这进一步促进了美国在科技和经济领域的发展。
英国和美国这一老一新两个资本主义国家在人才流动问题上形成了鲜明对比，这主要是由两国的经济实力变化和高等教育、科技投入以及移民政策等方面的差异造成的。在20世纪，尤其是第二次世界大战以后，英国经济实力的明显衰落和美国经济实力的迅速提升是导致英国科技人才流失到美国的根本原因。第二次世界大战以后，英国在人才方面虽然出台了一些措施，但整体来说缺乏战略性，且实施中存在各种问题，而美国在这方面战略的连续性明显高于英国，这也是英国科技人才流失美国的一个重要原因。
英美两国在第二次世界大战以后出现了科技人才的兴衰接替，而这种接替与两国国力的兴替成正比。英国的人才大国地位在20世纪初受到美国的挑战，最终在20世纪中期被其取代。英国科技人才的持续外流对于英国大国地位的恢复和保持仍是一种挑战，而美国源源不断地获得优秀科技人才的这种局面则进一步促进了其科技和经济的发展。可以说，科技人才的流动和科技发展政策及战略直接影响到了英美两国的政治、经济和国际地位的演变。
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