初看起来，把“面子”作为中国人的一种“性格”，实在是荒谬透顶。但是在中国，面子这个词不是单指人的脸部，而是一个语义很多的群体复合名词。它的内涵已经超出了我们的描述，或许比我们所能够理解的含义还要复杂得多。
为了理解面子的基本含义，哪怕是不甚完整的理解，我们也必须考虑这样的事实，即中国作为一个种族，它有着一种强烈的戏剧表演的本能。戏剧几乎是其唯一的全民娱乐的方式。中国人对戏剧的热衷，就像英国人对体育的喜爱、西班牙人对斗牛的狂热一样。只要有轻微的触动，任何一个中国人都会把自己当作是戏剧中的一个角色。他们把自己置身场景之中，做出很多戏剧化的举动，就比如说躬身行礼、双膝下跪、俯地不起、以头叩拜等。对西方人来说，看到这种做法，即使他们不认为是荒唐的，也会以为是多余的。
中国人是依照戏剧方式来进行思考的。每当他需要为自己辩护的时候，即使他是面对两三个人讲话，也像是对着很多的人。他会大声地说：“我对你说，对你，还有你，你们都在这里。”如果他的麻烦得以化解了，他可以自称很体面地“走下了台”；如果这些麻烦没有被化解，他就会发现自己无法“下台”。很明显，所有这些事情，都与实际情况毫无干系。问题从来不在于事实，而只在于形式。
如果在合适的时间用合适的方式说出了一些漂亮的话语，那就完全是演戏了。我们是不必去大幕后面看真相的，那样的话将会毁掉世界上所有的戏剧。在复杂的生活中适当地去进行戏剧化表演，就会很有面子。如果不这样做，或者忽略这样的举动，或者阻挠这样的表演，就会很“丢面子”。如果正确理解面子所包含的意思，会发现面子就是一把钥匙，它可以打开藏有中国人许多重要品性的密码箱。
必须要补充的是，运用面子及其获得面子的种种方法和其中的学问，西方人往往是不能够完全理解的。西方人总是会忘记这些戏剧化的因素，误入无足轻重的事实领域之中。对于西方人来说，中国人的“面子”，很像南洋岛民的“塔布”（taboo，即禁忌），是一种不可否定的潜在力量，是不可捉摸也不讲规则的，只按照人们的感受来废除和替换。在这一点上，中国人和西方人必须认同这样的事实，即他们从来都不能对同一件事情抱有同样的看法。
在调解每个村子里那些永无休止的小争吵时，“和事佬”必须要仔细考虑面子的平衡问题，就像是欧洲的政客们对权力平衡的斟酌一样。这样做的目的不是为了做到客观公正，尽管理论上说要求公平正义，但对一个东方人来说几乎是不可能实现的，这种调解完全只是要照顾到当事各方的面子。同样的原则，也常常被用于法律裁决，绝大部分的诉讼结果都是以不分胜负而结束的。P2-3
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