关于波斯时期犹大的历史状况，《以斯拉记》和《尼希米记》留给读者一条印象：犹大周围活跃着为数众多而充满敌意的“外邦人”。不过，他们究竟是传统的血缘、地域或宗教意义上的外邦人，还是如第四章将回顾的当今学术界主流看法所指出，其实是留居在犹大的王国遗民的后代，因为与回归者的矛盾才被指为“外邦人”而被边缘化？
事实上，要支持后一种看法，需要有一个前提，就是犹大人在经历了巴比伦的侵略和迁移后，仍然有相当数量的人口留居在本地。因为从逻辑上说，波斯时期犹大省的人口构成至少存在三种可能性：一是公元前586年之后，王国的居民全部被杀戮或掳走，犹大成为一片不毛之地，直到波斯时期有人回归，顺理成章建立统治，那么《以斯拉记》和《尼希米记》的“外邦人”指的就不会是留居者，因为他们几乎不存在；二是巴比伦的进攻导致了犹大的人口大幅减少，波斯时期回归者在犹大省占有绝对的数量优势，那么留居者对回归者的统治便不会构成太大威胁，后者有足够的力量接纳并控制前者，因此也更有可能采取包容而非排斥的态度；三是波斯时期犹大留居者在数量上占据绝对优势，回归者只是依靠外力建立统治，因此对留居者颇为忌惮，两者之间也逐渐产生了矛盾。只有在第三种情况下，回归者把留居者斥为“外邦人”才比较有说服力。另一方面，我们也必须了解在巴比伦时代和波斯前期，到底有没有、有多少犹大以外的外邦人进入这一地区，以判断《以斯拉记》和《尼希米记》有关记载的历史真实性。遗憾的是，已有的关于留居者信息的著述①对王国末期到波斯时期犹大的人口变化情况往往却语焉不详，只有类似诺特（Martin Noth）“以色列历史的中心舞台仍然在巴勒斯坦地区。留在原地和圣城耶路撒冷的各支派后代，不仅占有数量上的优势，而且也是以色列真正的核心”②这样缺乏足够依据的推测。这当然与我们掌握的文本信息比较匮乏且往往缺少可信度有关，但我们不能回避这个问题，因为它决定着波斯时期犹大省社群关系的建构。因此，在本章中，我们在前人研究的基础上，运用考古学的方法和成果，追溯王国末期到波斯时期的人口变化，评估有关看法的历史依据。
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