陈抟隐居华山，先后四十余年，潜心于精神领域的探索，精研易学玄机，务穷宇宙之秘，开拓了宋代学术新风。他以传统的道教学说为核心，吸收了儒家的易学观念与佛教禅定学说，构成了一套系统的内丹理论。陈抟的各幅易图，形象地阐述了他的学说。其中以《无极图》、《太极图》影响最大，集中地概括了陈抟的易道内丹理论。《无极图》共分五圈，自下逆行而上，开始于意守丹田，继之炼精化气，炼气化神，五气朝元，取坎填离，炼神还虚，复归无极，完整地阐述了内丹修炼的全部过程。
在明清以来的道观、文庙中，在庄重神秘的斋仪法会上，在民众住宅的装饰中，经常可以看到一个由黑白鱼形纹组成的圆形图，这就是被誉为古代道士黄冠上一颗明珠——陈抟的《太极图》。《太极图》中的“S”线将太极清晰地分为黑白两个部分，黑者为阴，白者为阳；黑中含一点白者，阴中阳也；白中含一点黑者，阳中阴也。阴阳的状态，一边从小到大，一边从大到小，犹如二条“阴阳鱼”，相互依存，不可分割地结合在一个整体中。阴阳交互，动静相倚，周详活泼，妙趣自然。《太极图》形象地表达了阴阳两种能量处在此强彼弱，彼消此长，永恒的运动中，因而引起整个世界的变化、发展的过程，并揭示出物极必反的规律。
继陈抟之后，道教呈现了一个内丹热的时代，开始形成以南北二宗为主体的内丹派。其南宗一派，指宗承北宋张伯端内丹说，主要在南方流传的一派。北宗则是以金元王重阳为教祖，主要流传于北方的全真道。
南宗以张伯端（987-1082）为开山祖师。张伯端，又名用成，字平叔，号紫阳。天台（今属浙江）人。自幼好学，涉猎三教经书，以至刑法、书算、医卜、战阵、天文、地理、吉凶、死生之术，靡不留心详究。后为府吏，因触犯律令，遣戍岭南。熙宁二年（1069），张伯端自桂林至成都，遇青城丈人授以金丹秘诀，洞晓阴阳颠倒互用之机，天地返复生成之理。故能修真复命，形神俱妙，与道合真，变化无穷。
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