“母题”也可译作“情节单元”。前苏联著名的民间文艺学家李福清就说：“我研究的方法有一个特点：从作品最小的情节单元入手，作系统性的研究。”根据研究对象的实际情况，也正是由于“主题”的外延具有张阔性，我们便谨慎地弃用了民间叙事文学研究中更常见的“母题”一词。
显然，主题与母题有叠合之处，有时两者难以区分开来。陈鹏翔说：“故事的主角在主题学研究里可称为主题也可以称为母题，主要应以其在作品中的功能而定；跟故事主角密切相关的某些事件如追寻英雄人地狱、孟姜女哭倒万里长城俱可称为主题的一部分。”法国学者把母题看做是主题的一个具体表述，是主题的具体化。具体地说，母题往往呈现出较多的客观性，并不提出问题，如西方文学作品中常见的母题：诱拐、叛逆、谋杀、通奸、仇恨、嫉妒，等等；而主题则多带有较强的主观色彩，而且上升到问题的高度，如中国古代文学作品中常见的主题：因果报应、及时行乐、人生如梦、红颜薄命、有情人终成眷属，等等。按照这种划分，作为民间叙事文本中的一个情节或器具，魔宝、难题、镜子、变形和孝妇应属于母题；而在一些具体的故事中，魔宝、难题、镜子、禁忌和孝妇又不是孤立存在的，它往往与因果报应、舍身为人、光阴似箭、迷信愚昧等等结合在一起，又具备了主题的含义。沥玛薛弗斯基在《主题学》里有一段话：“在把文学作品简化成主题元素后，我们就获得了不能再减缩的部分，即主题素材中最小的质子：‘黄昏莅临’、‘拉斯若尼可夫杀死那老妇人’、‘那英雄（或主角）死了’、‘信收到了’等等。
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